La chimie de base pour la vie a été détectée dans l'atmosphère d'une deuxième planète à gaz chauds, HD 209458b. La planète de la taille de Jupiter - qui occupe une orbite étroite de 3,5 jours autour d'une étoile semblable au soleil - n'est pas habitable, mais elle a la même chimie qui, si elle était trouvée autour d'une planète rocheuse à l'avenir, pourrait indiquer la présence de la vie. Les astronomes sont enthousiasmés par la détection, car elle montre le potentiel de pouvoir caractériser les planètes où la vie pourrait exister.
HD 209458b est dans la constellation de Pégase.
"C'est la deuxième planète en dehors de notre système solaire dans laquelle on a trouvé de l'eau, du méthane et du dioxyde de carbone, qui sont potentiellement importants pour les processus biologiques des planètes habitables", a déclaré le chercheur Mark Swain du JPL. "La détection de composés organiques dans deux exoplanètes soulève maintenant la possibilité qu'il devienne courant de trouver des planètes avec des molécules qui pourraient être liées à la vie."
Il y a plus d'un an, les astronomes ont détecté ces mêmes molécules organiques dans l'atmosphère d'une autre planète géante chaude, appelée HD 189733b, à l'aide des deux mêmes télescopes spatiaux. Les astronomes peuvent maintenant commencer à comparer la chimie et la dynamique de ces deux planètes et rechercher des mesures similaires d'autres exoplanètes candidates.
Les détections ont été effectuées par spectroscopie, qui divise la lumière en ses composants pour révéler les signatures spectrales distinctives de différents produits chimiques. Les données de la caméra infrarouge proche et du spectromètre multi-objets de Hubble ont révélé la présence des molécules, et les données du photomètre et du spectromètre infrarouge de Spitzer ont mesuré leurs quantités.
«Cela démontre que nous pouvons détecter les molécules importantes pour les processus vitaux», a déclaré Swain. Les astronomes peuvent maintenant commencer à comparer les deux atmosphères planétaires pour les différences et les similitudes. Par exemple, les quantités relatives d'eau et de dioxyde de carbone dans les deux planètes sont similaires, mais HD 209458b montre une plus grande abondance de méthane que HD 189733b. "L'abondance élevée de méthane nous dit quelque chose", a déclaré Swain. "Cela pourrait signifier qu'il y avait quelque chose de spécial dans la formation de cette planète."
Des mondes rocheux devraient être découverts par la mission Kepler de la NASA, lancée plus tôt cette année, mais les astronomes pensent que nous sommes à une dizaine d'années de pouvoir détecter tout signe chimique de la vie sur un tel corps.
Si et quand de telles planètes semblables à la Terre seront trouvées dans le futur, "la détection de composés organiques ne signifiera pas nécessairement qu'il y a de la vie sur une planète, car il existe d'autres façons de générer de telles molécules", a déclaré Swain. «Si nous détectons des produits chimiques organiques sur une planète rocheuse semblable à la Terre, nous voudrons en savoir suffisamment sur la planète pour exclure les processus de non-vie qui auraient pu conduire à la présence de ces produits chimiques.»
«Ces objets sont trop éloignés pour envoyer des sondes, donc la seule façon d’apprendre quoi que ce soit à leur sujet est de pointer des télescopes vers eux. La spectroscopie fournit un outil puissant pour déterminer leur chimie et leur dynamique. »
Pour plus d'informations sur les exoplanètes et le programme de recherche de planète de la NASA, consultez PlanetQuest.
Source: Spitzer
