Le Red Spot Jr. nouvellement formé de Jupiter. La vitesse accrue du vent a probablement dragué des matériaux plus profonds de la planète, changeant sa couleur du blanc au rouge, semblable au Great Red Spot.
Les vitesses de vent les plus élevées dans le Little Red Spot de Jupiter ont augmenté et sont maintenant égales à celles de son frère aîné et plus grand, le Great Red Spot, selon les observations du Hubble Space Telescope de la NASA.
Les vents du Little Red Spot, qui font maintenant rage à environ 400 miles par heure, signalent que la tempête s'intensifie, selon l'équipe dirigée par la NASA qui a fait les observations de Hubble. L'intensité accrue de la tempête l'a probablement fait changer de couleur par rapport à son blanc d'origine fin 2005, selon l'équipe.
"Personne n'a jamais vu une tempête sur Jupiter devenir plus forte et devenir rouge auparavant", a déclaré Amy Simon-Miller du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland, auteur principal d'un article décrivant les nouvelles observations apparaissant dans le journal Icarus. «Nous espérons que des observations continues de la petite tache rouge éclaireront les nombreux mystères de la grande tache rouge, y compris la composition de ses nuages et la chimie qui lui donne sa couleur rouge.»
Bien qu'il semble petit par rapport à la vaste échelle de Jupiter, le petit point rouge est en fait de la taille de la Terre et le grand point rouge mesure environ trois diamètres terrestres. Les deux sont des tempêtes géantes dans l'hémisphère sud de Jupiter alimentées par l'air chaud qui monte dans leurs centres.
Le Little Red Spot est le seul survivant parmi trois tempêtes de couleur blanche qui ont fusionné. Dans les années 40, les trois tempêtes ont été vues se former dans une bande légèrement en dessous du Great Red Spot. En 1998, deux des tempêtes ont fusionné en une seule, qui a ensuite fusionné avec la troisième tempête en 2000. En 2005, les astronomes amateurs ont remarqué que cette tempête restante, plus importante, changeait de couleur, et elle est devenue la petite tache rouge après être devenue sensiblement rouge début 2006.
Les nouvelles observations de Hubble par l'équipe révèlent que les vents dans la petite tache rouge sont devenus plus forts que les observations précédentes. En 1979, Voyager 1 et 2 ont survolé Jupiter et ont enregistré que les vents de pointe ne faisaient qu'environ 268 milles à l'heure dans l'une des tempêtes «parentes» qui ont fusionné pour devenir le petit point rouge. Près de 20 ans plus tard, l'orbiteur Galileo a révélé que les vitesses de vent maximales étaient toujours les mêmes dans la tempête parentale, mais les vents dans le Great Red Spot soufflaient à jusqu'à 400 miles par heure. L'équipe a utilisé le nouvel instrument de caméra avancée pour levés de Hubble pour découvrir que les vitesses de vent maximales dans les deux tempêtes sont maintenant les mêmes, car cet instrument a suffisamment de résolution pour suivre les petites caractéristiques de ces tempêtes, révélant leurs vitesses de vent.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi le Little Red Spot se renforce. Une possibilité est un changement de taille. Ces tempêtes varient naturellement en taille et leurs vents tournent autour de leur noyau central d'air ascendant. Si la tempête devenait plus petite, ses vents en spirale augmenteraient de la même façon que les patineurs sur glace tournent plus vite en rapprochant leurs bras de leur corps. Une autre possibilité est que c'est le seul survivant. «L'absence d'autres grandes tempêtes à la même latitude sur Jupiter laisse plus d'énergie pour alimenter la petite tache rouge», a déclaré Simon-Miller.
Selon l'équipe, l'augmentation de l'intensité du Little Red Spot explique probablement pourquoi il a changé de couleur. Il se comportera probablement comme le Great Red Spot pour deux raisons: il a la même vitesse du vent et l'analyse des couleurs de l'équipe a montré qu'il est vraiment de la même couleur que le Great Red Spot. C’est probablement en tirant de loin vers le bas des matières gazeuses qui changent de couleur lorsqu’elles sont exposées aux rayons ultraviolets du soleil. La question reste de savoir si la tempête soulève quelque chose qu'elle n'était pas auparavant, car son intensité accrue lui permet d'atteindre plus profondément, ou si elle tire vers le haut le même matériau, mais les vents plus forts permettent à la tempête de la maintenir en altitude plus longtemps, augmentant le temps où il est exposé à la lumière ultraviolette solaire et le rend rouge.
L'équipe pourrait confirmer exactement ce qu'est le matériau rouge si elle est capable d'utiliser une technique appelée spectroscopie dans les futures observations de la petite tache rouge. La spectroscopie est une analyse de la lumière émise par un objet. Chaque élément et produit chimique donne un signal unique - une luminosité à des couleurs ou des longueurs d'onde spécifiques. L'identification de ces signaux révèle la composition d'un objet.
Cependant, la spectroscopie de l'atmosphère de Jupiter est compliquée car elle contient de nombreux produits chimiques qui pourraient devenir rouges s'ils étaient exposés à la lumière ultraviolette. «Nous devons simuler différentes atmosphères Jupiter possibles dans un laboratoire afin de pouvoir découvrir quels signaux spectrométriques ils donnent. Nous aurons alors quelque chose à comparer avec le signal spectrométrique réel », a déclaré Simon-Miller.
L'équipe comprend Simon-Miller, le Dr Nancy J. Chanover et Michael Sussman de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, Las Cruces, N.M .; Dr. Glenn S. Orton du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie; Irene G. Tsavaris de l'Université du Maryland, College Park; et le Dr Erich Karkoschka de l'Université de l'Arizona, Tucson.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
