L'une des caractéristiques les plus notables de l'ère spatiale moderne est la façon dont les nouveaux participants entrent dans la mêlée. Outre les concurrents traditionnels - la NASA et le Roscosmos - la Chine est devenue un acteur majeur de l'espace au cours des dernières décennies. Et en 2022, selon des déclarations récentes, l'Inde rejoindra également le club lorsqu'elle deviendra la quatrième nation à envoyer une mission en équipage dans l'espace.
Lors d'une réunion au niveau du cabinet qui a eu lieu le vendredi 25 décembre, le gouvernement indien a annoncé que la première mission en équipage de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) dans l'espace consistera en une équipe de trois astronautes envoyée en orbite. Le gouvernement a également annoncé qu'il avait approuvé un budget de 1,4 milliard de dollars pour financer le développement de la technologie et de l'infrastructure nécessaires au programme.
Les décisions d’envoyer des astronautes dans l’espace ont été annoncées pour la première fois par le Premier ministre Narendra Modi le 15 août, lors des célébrations du jour de l’indépendance de l’Inde. À cette époque, Modi a ordonné à l'ISRO de mener une mission en équipage sur orbite d'ici 2022, ce qui coïnciderait avec le 75e anniversaire de l'indépendance de l'Inde.
Un mois plus tard, lors de la sixième exposition spatiale annuelle de Bengaluru (BSX 2018), l'ISRO et son bras commercial (Antrix Corporation Ltd) ont présenté les combinaisons spatiales que les astronautes porteraient pour la mission. Le module d'évacuation de l'équipage, qui emmènera les astronautes dans l'espace, a également été testé avec succès en juillet 2018.
Cependant, le cabinet n'avait pas encore approuvé la déclaration ni engagé les fonds nécessaires à la fois. Mais avec cette dernière déclaration, le gouvernement indien a déclaré qu'il était prêt à envoyer des astronautes dans l'espace et à intensifier sa rivalité avec la Chine. La déclaration a également précisé que l'Inde a l'intention de devenir un «partenaire collaborateur dans les futures initiatives mondiales d'exploration spatiale avec des avantages nationaux à long terme».
La déclaration indiquait également que le vol en équipage aurait une durée allant d'une période orbitale à un maximum de sept jours. Avant le départ des astronautes dans l’espace, deux missions sans équipage seraient lancées à l’aide du véhicule de lancement de satellites géosynchrones de l’ISRO (GSLV Mk. III) et de l’engin spatial Gaganyaan («véhicule aérien»).
Bien qu’une date précise n’ait pas encore été fixée, le gouvernement a déclaré que le vol en équipage aurait lieu «dans les 40 mois» de la réunion de vendredi. Et à un coût de 1,4 milliard de dollars, ce sera le programme spatial le moins cher à ce jour. À titre de comparaison, la Chine a envoyé des astronautes dans l'espace pour la première fois en 2003 avec son programme Shenzhou, qui a coûté plus de 2,3 milliards de dollars.
Pendant ce temps, le projet Mercury - les premières missions en équipage de la NASA sur orbite, qui s'est déroulé de 1958 à 1963 - a coûté environ 1,6 milliard de dollars tandis que le programme Apollo a coûté environ 174,5 milliards de dollars. Cette dernière déclaration est importante car l'Inde espère mener des missions lunaires dans un avenir proche. Cela devrait commencer avec la première mission sans équipage de l'ISRO sur la Lune en 2019.
L'Inde espère que son programme à faible coût lui donnera un avantage sur le marché spatial (en particulier en ce qui concerne les satellites commerciaux), mais elle espère également que le programme stimulera l'économie du pays, créera des emplois et stimulera le développement de la technologie. Le gouvernement espère également que ce programme permettra à l'Inde de devenir un partenaire plus actif dans des initiatives telles que la Station spatiale internationale (ISS) et l'exploration lunaire.
Cette mission sera également la dernière d'une série de progrès très impressionnants réalisés par l'ISRO au cours de la dernière décennie. Il s'agit notamment du lancement du premier explorateur lunaire de l'Inde (Chandrayaan-1) en 2008, la mission Mangalayaan - alias. la mission Mars Orbiter (MOM) - en 2013, et un déploiement record de 104 satellites en un seul lancement l'année dernière.
