L'âge des dinosaures a connu une fin improbable - car si l'impact cosmique qui le condamnait a frappé à peu près partout ailleurs sur la planète, les "lézards terribles" pourraient encore parcourir la Terre, selon une nouvelle étude.
L'impact d'un astéroïde d'environ 10 kilomètres de large il y a environ 66 millions d'années a créé un cratère de plus de 180 kilomètres à proximité de ce qui est maintenant la ville de Chicxulub (CHEEK-sheh-loob) dans la péninsule du Yucatán au Mexique. La grève des météores aurait libéré autant d'énergie que 100 billions de tonnes de TNT, plus d'un milliard de fois plus que les bombes atomiques qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki réunies. On pense que l'explosion a mis fin à l'âge des dinosaures, tuant plus de 75 pour cent de tous les animaux terrestres et marins.
Des travaux antérieurs ont suggéré que l'impact de Chicxulub aurait entraîné d'énormes quantités de cendres, de suie et de poussière dans l'atmosphère, étouffant jusqu'à 80% la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre. Cela aurait causé un refroidissement rapide de la surface de la Terre, conduisant à un soi-disant «hiver d'impact» qui aurait tué des plantes, provoquant un effondrement mondial des réseaux trophiques terrestres et marins.
Pour expliquer pourquoi l'hiver de Chicxulub s'est avéré si catastrophique, les scientifiques japonais ont précédemment suggéré que les débris superhots de la météore avaient non seulement provoqué des incendies de forêt à travers la planète, mais aussi enflammé des roches chargées de molécules d'hydrocarbures telles que le pétrole. Ils ont calculé que de telles roches huileuses auraient généré de grandes quantités de suie.
La quantité d'hydrocarbures dans les roches varie considérablement selon l'emplacement. Dans la nouvelle étude, les chercheurs japonais ont analysé les endroits sur Terre où un impact d'astéroïde aurait pu causer le niveau de dévastation observé avec l'événement Chicxulub.
Les scientifiques trouvent maintenant que l'astéroïde qui a détruit les dinosaures a frappé un endroit malchanceux - s'il avait atterri dans environ 87% de n'importe où ailleurs sur Terre, l'extinction de masse n'aurait peut-être pas eu lieu.
"La probabilité de disparition massive n'était que de 13%", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Kunio Kaiho, géochimiste à l'Université Tohoku de Sendai, au Japon.
Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques simulant la quantité de suie que les impacts d'astéroïdes auraient pu générer en fonction de la quantité d'hydrocarbures dans le sol. Ils ont ensuite estimé les effets climatiques causés par ces différents scénarios d'impact.
Les chercheurs ont calculé que le niveau de changement climatique nécessaire pour provoquer une extinction de masse était une baisse de 14,4 à 18 degrés Fahrenheit (8 à 10 degrés Celsius) des températures moyennes de l'air à la surface de la planète. Cela impliquerait un impact d'astéroïde envoyant 385 millions de tonnes (350 millions de tonnes métriques) de suie dans la stratosphère.
Les scientifiques ont découvert qu'une extinction de masse ne serait survenue de l'impact que s'il avait frappé 13% de la surface de la Terre, y compris la terre et les océans. "Si l'astéroïde avait frappé une zone d'hydrocarbures de niveau faible à moyen sur Terre, occupant environ 87% de la surface de la Terre, l'extinction de masse n'aurait pas pu se produire", a déclaré Kaiho à Live Science.
Les scientifiques analysent également le niveau du changement climatique "provoqué par de grandes éruptions volcaniques qui pourraient avoir contribué à d'autres extinctions massives", a déclaré Kaiho. "On espère que les résultats permettront de mieux comprendre les processus à l'origine de ces extinctions massives."
Kaiho et son collègue Naga Oshima de l'Institut de recherche météorologique de Tsukuba, au Japon, ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd'hui (9 novembre) dans la revue Scientific Reports.
