Que se passe-t-il lorsque deux galaxies entrent en collision? La Voie lactée et la galaxie d'Andromède sont sur une trajectoire de collision, et dans environ 4,5 milliards d'années, elles se rencontreront. Maintenant, les astronomes utilisant le Hubble ont fourni un aperçu visuel de ce à quoi pourrait ressembler cette collision.
Lorsque deux galaxies entrent en collision, il est très peu probable que des étoiles entrent en collision les unes avec les autres. Il y a une grande distance entre les étoiles, et elle est mesurée en années-lumière. Donc, même si les galaxies sont d'énormes agglomérations d'étoiles, lorsque deux galaxies entrent en collision, il est extrêmement rare que deux étoiles se rencontrent réellement.
Au lieu de cela, les interactions gravitationnelles entre toutes les étoiles modifieront leurs trajectoires. C'est ce qui se passe dans NGC 6052.
Lorsque NGC 6052 a été découvert pour la première fois en 1784 par William Herschel, il pensait qu'il s'agissait d'une seule galaxie. Elle a été classée comme une galaxie irrégulière en raison de sa forme étrange. Mais maintenant, nous savons différent.
Maintenant, nous savons qu'il s'agit en fait de deux galaxies différentes fusionnant en une seule. Les deux galaxies sont nommées NGC 6052A et NGC 6052B. La paire est dans les derniers stades de sa fusion, et une fois que les choses se seront calmées, ce sera une galaxie stable, et nous pouvons l'appeler à nouveau NGC 6052.
L'image de tête a été prise avec la caméra grand champ 3 (WFC3) du télescope spatial Hubble de la NASA / ESA. Mais le Hubble a également imagé les galaxies en décembre 2015 avec sa caméra planétaire à champ large 2 (WFPC2).
La fusion des galaxies peut être un site magnifique, car les forces gravitationnelles dessinent de longs flux d'étoiles vaporeux dans des formes fluides. Les galaxies de souris, NGC 4676 A et B sont en train de fusionner et sont l'un des exemples les plus frappants de fusion de galaxies.
NGC 3921 est une autre paire de galaxies qui sont aux derniers stades de leur fusion. Leur fusion a commencé il y a environ 700 millions d'années. Les queues et les boucles d'étoiles sont les signes révélateurs d'une fusion. Parfois, comme c'est le cas avec NGC 3921, la fusion peut déclencher une explosion de nouvelle formation d'étoiles.
Le NGC 3921 est suffisamment proche pour être étudié et, en 1997, le WFPC2 de Hubble a pris un sursaut d'activité au cœur des galaxies qui fusionnaient.
Quand Andromeda rencontre Milky
Alors, que se passera-t-il dans 4,5 milliards d'années lorsque Andromède et la Voie lactée se rencontreront?
Tout d'abord, la réunion prendra des centaines de millions d'années pour se conclure, sinon des milliards. Il est donc peu probable qu'une civilisation traversant une fusion de galaxies et y survivant puisse vraiment y faire face. Et dans 4,5 milliards d'années, notre propre Soleil sera une géante rouge, et il n'y aura probablement plus d'humains ni rien d'autre vivant sur Terre. Mais, s'il y a des futurs parents éloignés de nous vivant à ce moment-là, quelque part dans la Voie lactée, c'est ce qu'ils pourraient vivre, selon la NASA.
Première phase: À mesure que la Voie lactée et Andromède se rapprochent, Andromède grandira de plus en plus dans le ciel. Cela ressemblera à une épée de lumière mystérieuse et brillante.
Phase deux: À mesure qu'ils se rapprochent suffisamment, les nuages moléculaires géants mesurant des dizaines ou des centaines d'années-lumière de part en part seront comprimés. Des millions d'étoiles bleues éclatantes éclateront, illuminant le ciel et créant de nouvelles constellations.
Phase trois: Le flux d'étoiles qui compose la Voie lactée dans notre ciel nocturne sera perturbé et brouillé. Le gaz, la poussière et les nouvelles étoiles vont refaire notre ciel nocturne. Beaucoup de nouvelles étoiles seront massives et vivront peu de temps avant d'exploser en supernovae. Ces explosions façonneront le destin de toute vie sur tous les mondes à proximité.
Phase quatre: Lors de sa première passe, Andromeda passera devant la Voie lactée. Mais après environ 100 millions d'années, cela fera demi-tour et les deux galaxies fusionneront à nouveau. Cela compressera à nouveau les nuages moléculaires, déclenchant un autre cycle de naissance d'étoiles robuste. Et beaucoup de ces nouvelles étoiles seront à nouveau des supernovae, donc ce sera une autre vague d'explosions massives. Après cette deuxième série de supernovae, leurs vents stellaires emporteront une grande partie du gaz et de la poussière restants qui forment de nouvelles étoiles.
Phase cinq: Les deux galaxies vont s'installer et former une seule galaxie elliptique. Toute trace des deux galaxies spirales qui ont formé la nouvelle galaxie elliptique aura disparu. Il y a fort à parier que l'humanité aura disparu depuis longtemps, et tous les futurs astronomes regardant la nouvelle galaxie n'auront aucune idée que nous étions une fois ici, regardant l'univers et s'efforçant de le comprendre.
Dans les années 40, un astronome suédois s'est demandé ce qui se passerait si des galaxies entraient en collision. Son nom était Erik Holmberg, et il a construit un ordinateur analogique avec 200 ampoules pour simuler des rencontres galactiques. Sur la base de son travail, il a prédit que les galaxies pourraient en effet entrer en collision, et que finalement leur gravité mutuelle les ralentirait et qu'elles fusionneraient en une seule.
Surtout, il a été ignoré, ou son idée a été snobée. L'idée semblait farfelue, et son ordinateur à ampoule électrique semblait une invention fantaisiste.
Finalement, l'idée a gagné du terrain et de meilleurs télescopes ont attrapé ces galaxies dans l'acte. Maintenant, nous savons mieux. Nous savons que les fusions de galaxies jouent un rôle important dans le façonnement de l'univers, même si nous ne connaissons pas encore la situation dans son ensemble.
Sources:
- Communiqué de presse: Hubble’s Dazzling Display of 2 Colliding Galaxies
- Communiqué de presse: Hubble constate la fusion de deux galaxies
- HubbleSite: Hubble révèle des feux d'artifice stellaires accompagnant les collisions avec Galaxy
