Environ 5 300 briques spéciales résistantes à la chaleur ont cassé un mur de tranchée de flammes de la rampe de lancement 39 A au Kennedy Space Center lors du lancement de la navette spatiale le 31 mai, jetant des briques de plus de 1 800 pieds. Les ingénieurs évaluant les dégâts ont déclaré lundi qu'ils étaient convaincus que la tranchée de flammes pourrait être réparée à temps pour la prochaine mission de la NASA, le lancement, le 8 octobre, de la navette Atlantis sur un vol au service du télescope spatial Hubble. La NASA a autorisé les journalistes à inspecter les dommages subis par le pad, ainsi qu'une clôture de sécurité fortement endommagée autour du périmètre du pad, avec des briques dispersées sur une large zone autour du pad.
La tranchée de flammes détourne les gaz d'échappement pour s'écouler des deux côtés du tableau de bord. Les briques manquantes ont exposé une zone irrégulière du mur de béton mesurant environ 20 pieds par 75 pieds. De nouvelles briques ne peuvent pas être fabriquées à temps pour soutenir la mission Hubble, mais les ingénieurs croient que la tranchée peut être réparée en enlevant des briques supplémentaires autour de la zone endommagée, en érigeant une charpente en treillis d'acier, puis en pulvérisant sur un revêtement épais d'un revêtement résistant à la chaleur.
La NASA ne sait toujours pas exactement ce qui a causé la séparation de la tranchée de flammes et pourquoi elle s'est brisée maintenant, après des décennies d'utilisation. Les rampes de lancement ont été construites par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine dans les années 1960 pour les fusées Saturne qui ont envoyé les missions Apollo sur la lune.
L'agence spatiale inspecte son autre rampe de lancement, le 39 B, pour voir si elle présente également des défauts. Les deux rampes de lancement seront nécessaires pour la mission Hubble, car une deuxième navette doit être prête à partir, car les directives de vol post-Columbia exigent une navette de secours pour servir de navire de rappel pour toute mission ne se rendant pas à la Station spatiale internationale, où le l'équipage pourrait se réfugier en cas de dommage qui empêcherait la navette d'atterrir.
Auparavant, la NASA a déclaré que le pire dommage à une rampe de lancement était la perte de 800 briques de la tranchée de flammes du pad B pendant le décollage condamné de Challenger en 1986.
Sources de nouvelles: AP, CBS News Space Place
