Galaxie à cigares M82 capturée par Hubble. Cliquez pour agrandir
Pour célébrer 16 ans d'observations par le télescope spatial Hubble, la NASA et l'ESA ont publié cette image de la galaxie M82 (alias la galaxie des cigares). De nouvelles étoiles naissent au cœur de M82 à un rythme 10 fois supérieur à ce que nous voyons dans notre propre galaxie de la Voie lactée. Les vents solaires combinés de toutes ces étoiles créent un «super vent» galactique qui comprime le gaz plus loin dans le disque et conduit à encore plus de formation d'étoiles.
Pour célébrer les 16 ans de succès du télescope spatial Hubble de la NASA-ESA, les deux agences spatiales publient la vue grand angle la plus nette jamais obtenue de Messier 82 (M82), une galaxie remarquable pour ses toiles de nuages déchiquetés et de panaches de flammes de l'hydrogène rougeoyant jaillit de ses régions centrales.
Situé à 12 millions d'années-lumière, M82 apparaît haut dans le ciel du nord du printemps en direction de la constellation de la Grande Ourse, la Grande Ourse. Elle est également appelée «galaxie des cigares» en raison de la forme elliptique allongée produite par l'inclinaison de son disque étoilé par rapport à notre ligne de visée.
Comme le montre cette image en mosaïque, M82 est une magnifique galaxie éclatée d'étoiles. Dans toute sa région centrale, de jeunes étoiles naissent dix fois plus vite qu'à l'intérieur de notre galaxie de la Voie lactée.
Ces nombreuses nouvelles étoiles chaudes émettent non seulement des rayonnements, mais également des particules chargées qui forment le soi-disant vent stellaire. Les vents stellaires provenant de ces étoiles se combinent pour former un «super vent» galactique.
Le super-vent comprime suffisamment de gaz pour déclencher l'allumage de millions d'étoiles supplémentaires et projette des panaches imposants d'hydrogène gazeux chaud, au-dessus et en dessous du disque de la galaxie (vu en rouge sur l'image).
Dans M82, les jeunes étoiles sont entassées en amas d'étoiles. Celles-ci se rassemblent ensuite par douzaines pour créer les plaques brillantes ou «amas d'étoiles» visibles dans les parties centrales du M82. Les clusters individuels dans les touffes ne peuvent être distingués que dans les images Hubble ultra-nettes.
La plupart des objets pâles éparpillés autour du corps principal du M82 qui ressemblent à des étoiles floues sont en fait des amas d'étoiles d'environ 20 années-lumière de diamètre et contenant jusqu'à un million d'étoiles.
Le taux rapide de formation d'étoiles dans cette galaxie finira par s'autolimiter. Lorsque la formation d'étoiles devient trop vigoureuse, elle détruit le matériel nécessaire pour faire plus d'étoiles. Ainsi, l'éclatement des étoiles finira par disparaître, probablement dans quelques dizaines de millions d'années.
L’observation a été faite en mars 2006 avec la caméra avancée pour le champ à grand champ des sondages. Les astronomes ont assemblé la mosaïque composite à six images en combinant des expositions prises avec quatre filtres colorés. Ceux-ci capturent la lumière des étoiles à partir des longueurs d'onde visibles et infrarouges ainsi que la lumière des filaments d'hydrogène lumineux.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
