Après le départ d'aujourd'hui de l'équipage de trois hommes de l'Expédition 21 à bord de la capsule Soyouz TMA 15, le personnel de la Station spatiale internationale (ISS) est maintenant temporairement réduit à un équipage squelette de seulement 2 hommes pour la première fois depuis juillet 2006. L'ISS avait a accueilli pour la première fois depuis sa création, à partir de mai de cette année, un effectif complet de 6 personnes et un équipage véritablement international.
Le commandant Soyouz Roman Romanenko (Russie), l'ingénieur de vol de l'Agence spatiale européenne Frank De Winne (Belgique) et l'ingénieur de vol de l'Agence spatiale canadienne Bob Thirsk ont flotté dans leur capsule de retour Soyouz en trois segments le lundi 30 novembre après avoir mis les systèmes sous tension et fait une cérémonie d'adieu. les écoutilles ont été fermées à 19 h 43 HNE. Ils ont désengagé les crochets et les loquets puis se sont physiquement désamarrés du module de Zarya à 22 h 56 au-dessus de la Mongolie après avoir passé 188 jours dans l'espace. De Winne a été le premier commandant européen de l'ISS. Tous les commandants antérieurs étaient russes ou américains. Romanenko est un cosmonaute de deuxième génération. Son père Yuri a effectué sa première mission en 1980. Thirsk est le premier astronaute canadien de longue durée.
Des roquettes rétro ont été tirées pendant 4 min 19 s à 01 h 26 mardi matin pour lancer la manœuvre de freinage en désorbite pour le plongeon fougueux de la rentrée atmosphérique. 19 minutes plus tard, les trois segments de Soyouz se sont séparés pyrotechniquement à une altitude de 87 milles. Le Soyouz a basculé vers l'arrière alors qu'il frappait l'atmosphère terrestre à 400 000 pieds au-dessus de l'Afrique et l'équipage a connu des forces G maximales. Les trois hommes ont été parachutés pour un touché en toute sécurité attaché à l'intérieur de leur module de descente Soyouz sur les steppes enneigées du Kazakhstan à 2 h 15 le mardi 1er décembre (13 h 15, heure locale du Kazakhstan), concluant ainsi une mission qui a commencé avec un décollage du 27 mai. Les forces russes de recherche et de récupération se sont rendues dans la zone d'atterrissage glacée d'Arkalyk pour accueillir et aider le trio à ouvrir la trappe, à sortir de l'engin, à se réadapter à la gravité terrestre et à retourner à Star City. Il s'agissait du premier atterrissage en décembre d'un Soyouz depuis 1990.
Le mauvais temps glacial et les nuages bas ont ancré la force de récupération normale de 8 hélicoptères. La capsule a atterri directement sur la cible et dans une configuration verticale. Les forces de récupération se sont rapidement accélérées. Romanenko a été le premier à quitter la trappe supérieure de la capsule, suivi de Thirsk et De Winne. Ils ont été soigneusement extraits par l'équipe de récupération au sol et immédiatement aidés dans des brancards tout en souriant largement et en saluant la foule. Ensuite, ils ont été rapidement glissés dans des véhicules tout-terrain plus gros que leur capsule pour la première étape du voyage de retour en Russie. Les chirurgiens de vol ont confirmé la santé de l'équipage qui est désireux de se réunir avec la famille et les amis et le confort terrestre.
L'équipage de base de l'Expédition 22 du commandant de la NASA Jeff Williams et du mécanicien de bord russe Max Suraev restent les deux seuls occupants pendant environ trois semaines jusqu'à l'arrivée le 23 décembre du prochain équipage international comprenant le cosmonaute russe Oleg Kotov, le T.J de la NASA. Creamer et Soichi Noguchi de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale qui se dirigent vers la station le 20 décembre à bord du Soyouz TMA-17 du cosmodrome de Baïkonour. Williams et Suraev sont arrivés par la capsule Soyouz TMA -16 en octobre.
L'astronaute américaine Nicolle Stott a complété l'équipage de six personnes de l'ISS jusqu'à son départ, il y a quelques jours à peine, le 25 novembre à bord de la navette Atlantis (lien), ne laissant que cinq personnes à bord. Elle a passé 91 jours en altitude à mener des expériences scientifiques et a la particularité d'être la dernière résidente de l'ISS à monter et descendre sur une navette. Les futures rotations d'équipage sont prévues via des fusées russes Soyouz, car la navette sera retirée d'ici la fin de 2010 et le système de lancement Ares / Orion de la NASA ne fera ses débuts qu'en 2015 ou plus tard.
Pendant 7 jours d'opérations conjointes à la fin de novembre, l'ISS comptait une population ethniquement diversifiée de 12 humains provenant des équipages combinés du STS 129 Atlantis et des membres résidents de l'ISS de deux capsules Soyouz amarrées, un peu moins du nombre record de 13 occupants. Avec tous les allées et venues de vaisseaux spatiaux habités et robotiques variés ces derniers temps, ce fut une période exceptionnellement chargée qui a nécessité une planification minutieuse et une coordination du trafic entre les agences spatiales mondiales.
La station de 800 000 livres est maintenant achevée à 86% et est donc beaucoup plus grande et plus complexe que la dernière instance d'un contingent de deux personnes. Depuis le retour en vol de la navette en 2005 suite à l'accident de Columbia, plusieurs modules habitables (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), des segments de fermes, des radiateurs, des plates-formes de rangement et des panneaux solaires géants ont été installés. Tout cela a considérablement élargi les responsabilités quotidiennes des astronautes et des cosmonautes à la fois pour l'entretien des systèmes de stations et pour la réalisation d'un programme de recherche scientifique beaucoup plus étendu.
Bill Gerstenmaier, chef des opérations spatiales de la NASA, a déclaré que les partenaires de l'ISS ont soigneusement examiné les défis opérationnels de cet intermède de trois semaines pour s'assurer qu '«il n'y a pas beaucoup d'activités en cours, à part quelques téléchargements de logiciels. Nous avons déplacé toutes les activités principales qui se produisaient à d'autres périodes où il y aurait plus d'équipage. Nous sommes prêts et prêts à réduire un peu les opérations, mais nous pouvons toujours faire un peu de recherche scientifique avec seulement deux membres d'équipage en orbite. »
Trois promenades dans l'espace par l'équipage d'Atlantis ont contribué à ouvrir la voie au prochain vol d'assemblage de la navette ISS en février 2010, désigné STS 130, qui transportera les modules tant attendus de tranquillité et de coupole et que j'ai récemment observé de près à l'ESA à la NASA. off cérémonie à l'intérieur de la Station spatiale de traitement (lien) (SSPF) au Kennedy Space Center.
Atlantis a livré deux grandes palettes chargées de 15 tonnes de pièces de rechange essentielles qui aideront à prolonger la durée de vie de l'ISS et serviront de couverture contre les pannes d'équipement en orbite avant la date limite qui approche rapidement lorsque la navette spatiale ne sera plus disponible pour loft équipement volumineux.
Il ne reste que 5 vols jusqu'à la fin de l'ère de la navette fin 2010. La capsule Orion ne fera pas ses débuts avant au moins cinq ans et peut-être plus longtemps, en fonction des décisions de financement à Washington, DC. La station sera alors totalement dépendante des fournitures et équipements des véhicules cargo russes, européens et japonais. Les vols d'essai des navires de transport commerciaux américains de l'ISS commencent l'année prochaine.
Ce n'est que lorsque trois autres personnes Soyuz décolleront en avril 2010, que la station reviendra à une équipe complète de six personnes. Mais la recherche scientifique avancera à plein régime.
