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Un amas massif de galaxies vues dans l'univers lointain par l'observatoire de rayons X XMM-Newton de l'ESA est si grand que les astronomes pensent qu'il ne peut y en avoir que quelques-unes aussi loin dans l'espace et le temps. «Ces amas de galaxies massifs sont considérés comme des objets rares dans l'Univers lointain», a déclaré Georg Lamer, Astrophysikalisches Institut à Potsdam, en Allemagne. «Ils peuvent être utilisés pour tester des théories cosmologiques. En effet, la présence même de cet amas confirme l’existence d’une mystérieuse composante de l’univers appelée énergie noire. »Les astronomes ont comparé la découverte rare à une« aiguille cosmique dans une botte de foin ».
Le monstre nouvellement découvert, connu sous le numéro de catalogue 2XMM J083026 + 524133, est éloigné de 7,7 milliards d'années-lumière et devrait contenir autant de masse que mille grandes galaxies. Une grande partie est sous forme de gaz chaud à 100 millions de degrés. La goutte de gaz bleu vif a été trouvée lors d'une analyse systématique des objets catalogués alors que Lamer et son équipe cherchaient des plaques de rayons X qui pourraient être des galaxies proches de grappes de galaxies éloignées.
Sur la base de 3 500 observations réalisées avec la caméra d'imagerie photonique européenne (EPIC) de XMM-Newton couvrant environ 1% du ciel entier, le catalogue contient plus de 190 000 sources de rayons X individuelles. J083026 + 524133 s'est démarqué parce qu'il était si brillant. Lors de la vérification des images visuelles du Sloan Digital Sky Survey, l'équipe n'a pu trouver aucune galaxie voisine évidente à cet endroit. Ils se sont donc tournés vers le grand télescope binoculaire en Arizona et ont pris une exposition profonde, qui a trouvé un amas de galaxies à cet endroit.
Les astronomes ont été surpris de constater que l'amas contient mille fois la masse de notre propre galaxie de la Voie lactée.
Personne ne sait ce qu'est l'énergie noire, mais elle accélère l'expansion de l'Univers. Cela entrave la croissance des amas de galaxies massives plus récemment, indiquant qu'ils doivent s'être formés plus tôt dans l'Univers. «L'existence de l'amas ne peut être expliquée qu'avec de l'énergie noire», explique Lamer.
Pourtant, il ne s'attend pas à en trouver plus dans le catalogue XMM-Newton. «Selon les théories cosmologiques actuelles, nous ne devrions nous attendre à trouver cet amas que dans le 1% du ciel que nous avons recherché», explique Lamer.
Source: ESA
