Au début des années 90, la NASA Pioneer 10 et 11 les sondes sont devenues les premières missions robotiques à s'aventurer au-delà de Neptune. En 2012 et 2018, le Voyager 1 et 2 les missions sont allées encore plus loin en traversant l'héliopause et en pénétrant dans l'espace interstellaire. À terme, ces sondes pourraient atteindre un autre système stellaire, où leur cargaison spéciale (les plaques des pionniers et les Golden Records) pourrait se retrouver entre les mains d'une autre espèce.
Ce qui soulève une question importante: où ces engins spatiaux pourraient-ils finalement errer? Pour résoudre ce problème, Coryn Bailer-Jones du Max Planck Institute for Astronomy et Davide Farnocchia du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont récemment mené une étude qui a examiné les systèmes stellaires Voyageur et Pionnier les sondes se rencontreront probablement alors qu'elles dérivent à travers la Voie lactée au cours des prochains millions d'années…
L’étude «Future Flys Stellar of the Voyageur et Pionnier Spacecraft », récemment paru dans la revue Notes de recherche de l'American Astronomical Society (ARNAS). Aux fins de cette étude, Bailer-Jones et Farnocchia ont utilisé les données de la seconde Gaia publication des données (GDR2) et la base de données astronomiques SIMBAD pour déterminer le sort de ces engins spatiaux.
"Ils continueront à orbiter autour de la Galaxie", a déclaré Bailer-Jones à Space Magazine par e-mail. «Il est extrêmement improbable qu'ils entrent en collision avec une star. Ils sont susceptibles d'être déviés un peu de temps en temps par les étoiles et les nuages moléculaires mais resteraient liés à la Galaxie pendant de très nombreux milliards d'années. »
L'histoire de Pioneer 10 et 11 a commencé en 1972 et 73, respectivement, quand ils ont tous deux été lancés vers Jupiter. Au cours des prochaines années, ces deux sondes ont accompli un certain nombre de premières. Entre eux, ils ont été le premier vaisseau spatial robotisé à traverser la ceinture d'astéroïdes principale, à rencontrer Jupiter et son système de lunes, Saturne et son système de lunes, et à atteindre une vitesse d'échappement qui leur permettrait de quitter le système solaire.
L'histoire de Voyager 1 et 2 a commencé quelques années plus tard, avec le lancement des deux vaisseaux spatiaux depuis la Terre en 1977 pour profiter de l'alignement favorable entre Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Après avoir exploré Jupiter et Saturne, Voyager 1 a continué sur le bord du système solaire et est entré dans le milieu interstellaire en 2012. Voyager 2, pendant ce temps, a visité Uranus et Neptune ainsi avant de rejoindre Voyager 1 dans l'espace interstellaire d'ici 2018.
À juste titre, tous les vaisseaux spatiaux portaient un message pour d'autres espèces sensibles, si quelqu'un les rencontrait à l'avenir. Dans le cas du Pionnier sondes, cela a pris la forme de la plaque Pioneer, qui a été conçue par les célèbres chercheurs SETI Carla Sagan et Frank Drake. Ces plaques comportaient les figures nues d'un homme et d'une femme ainsi que plusieurs symboles conçus pour fournir des informations sur l'origine du vaisseau spatial.
le Voyageur Les sondes ont fait avancer les choses avec le Golden Record, conçu par Carl Sagan et ses collègues pour servir de message à d'autres espèces intelligentes - ou de capsule temporelle pour l'humanité dans un avenir lointain. Ces phonographes dorés de 30 cm (12 pouces) contenaient des images et des sons de la Terre, ainsi que des instructions symboliques sur la couverture pour lire l'enregistrement et des données détaillant l'emplacement de la Terre.
Étant donné que ces vaisseaux étaient toujours destinés à explorer au-delà de notre système solaire et à agir comme des messagers interstellaires possibles, on ne peut s'empêcher de se demander où ils pourraient se retrouver. Même si les quatre engins spatiaux auront cessé leurs opérations à ce moment-là (la NASA a perdu le contact avec Pioneer 10 et 11 en 2003 et 1995, respectivement), le vaisseau spatial pourrait encore être récupéré par les parties intéressées. La seule question est, où cela pourrait-il arriver?
Pour le déterminer, Bailer-Jones et Farnocchia se sont appuyés sur les mêmes techniques utilisées dans une étude précédente pour retracer l’origine et les futures rencontres de l’objet interstellaire ‘Oumuamua. Comme Bailer-Jones l'a expliqué, cela s'est déroulé en trois étapes:
"[Premièrement,] identifier dans quelle direction et à quelle vitesse les vaisseaux spatiaux sont
quitter le système solaire. (Cela se fait en tenant compte de la gravité
de toutes les planètes du système solaire, ainsi que du Soleil.) [Deux,] cartographier les mouvements du vaisseau spatial et les étoiles de Gaia dans le avenir sur des millions d'années. Cela prend en compte un modèle de gravité de la Galaxie dans son ensemble. [Troisième,] identifier de quelles étoiles le vaisseau spatial se rapproche et quand. »
En utilisant une combinaison de Gaia et les données SIMBAD, ils ont calculé quelles étoiles les sondes étaient les plus susceptibles d'avoir une rencontre rapprochée avec - passer dans 1 parsec (3,26 années-lumière) de. Par exemple, ils ont constaté que Voyageur missions et Pioneer 11 rencontrera Proxima Centauri - le système stellaire le plus proche du nôtre avec une planète potentiellement habitable (Proxima b) - sur leurs titres actuels.
Une autre destination future populaire est Ross 248, une étoile naine rouge située à environ 10 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Andromède. Tous les deux Voyager 2 et Pioneer 10 devraient passer dans un parsec de cette étoile dans les siècles à venir. Et puis il y a Gliese 445, une autre étoile naine rouge située à 17,6 années-lumière de la Terre dans la constellation Camelopardalis, qui Voyager 1 et Pioneer 11 visitera un jour.
Bien que cette étude soit principalement motivée par la curiosité, elle soulève quelques questions importantes liées à l'exploration interstellaire. Ces questions deviennent de plus en plus pertinentes à une époque où l'exploration de l'espace humain s'intensifie à nouveau, notre connaissance des exoplanètes augmente de façon exponentielle et les scientifiques envisagent à nouveau comment je pourrais visiter un jour des mondes lointains. Comme l'a dit Bailer-Jones:
«C'est surtout un peu amusant, mais cela met également en évidence le temps qu'il faut à un vaisseau spatial pour atteindre les étoiles les plus proches. Mais au-delà de cela, un jour, nous serons (espérons-le) en mesure d'envoyer des vaisseaux spatiaux beaucoup plus rapidement avec la mission principale d'enquêter sur les étoiles à proximité. Il existe des études sérieuses, quoique de faible niveau, sur les moyens de le faire, par ex. avec des voiles laser ou des fusées à propulsion nucléaire. C'est encore dans le futur et au-delà des limites de notre technologie actuelle, mais pas inimaginable. Peut-être avec cent ans. "
Comme nous en avons discuté dans un article précédent, voyager jusqu'à l'étoile la plus proche de notre galaxie nécessiterait une quantité incroyable de temps, d'énergie et de ressources. Mais compte tenu de l'ampleur de ce que ce serait de visiter un autre système stellaire, il ne manque pas de partisans, de scientifiques, de théoriciens et de passionnés qui cherchent à y parvenir.
Qui sait? Peut-être qu'un jour nous pourrons peut-être envoyer des missions qui pourraient rencontrer nos premiers explorateurs interstellaires. A quel point ce serait cool? D'un autre côté, il est encourageant de savoir que les vaisseaux spatiaux humains voyageront vers les étoiles proches, que les humains le fassent ou non. Donc, même si l'humanité n'envoie jamais de vaisseau spatial en équipage à une autre étoile, quelque chose de nous les visitera quoi qu'il arrive.
