Plan d'eau abrité des îles Orcades en Écosse, Scapa Flow est calme à sa surface. Mais sous l'eau, le fond marin regorge d'épaves de navires historiques et de tombes de guerre où des centaines de marins ont été tués.
À l'aide de sonars et de robots sous-marins, les archéologues marins viennent de terminer une mission pour cartographier en détail 10 de ces épaves, y compris les naufrages restants de la flotte allemande de haute mer abandonnée de la Première Guerre mondiale. L'objectif des chercheurs est de faire des copies numériques des fonds marins sites et suivre l'état physique des navires.
"Ils racontent une si grande histoire sur des événements vraiment importants à travers l'histoire", a déclaré à Live Science Sandra Henry, une archéologue marine du Centre de recherche en archéologie des Orcades, ou ORCA, qui a dirigé le projet. "Donc, d'une certaine manière, nous essayons de faire remonter l'histoire de ces sites d'épaves."
Scapa Flow est un endroit populaire pour les plongeurs, en particulier pour ceux qui veulent explorer la flotte de haute mer, qui était la flotte de combat de la marine impériale allemande.
Avec la fin de la Première Guerre mondiale, la marine allemande vaincue fait interner sa flotte à Scapa Flow. Le traité de Versailles devait décider du sort des navires. Mais avant la signature de l'accord de paix, le commandant allemand a donné l'ordre de saborder toute la flotte le 21 juin 1919, afin d'empêcher la saisie des navires de guerre. Les marins ont ouvert les hublots, brisé les conduites d'eau et abandonné les navires alors qu'ils commençaient à couler.
L'événement a été la plus grande perte de navires de guerre de l'histoire, selon les scientifiques. Une lettre d'un jeune officier britannique, publiée par BBC News l'année dernière, a capturé le drame de la journée: "L'eau était une masse d'épaves de toutes sortes, des bateaux, des flotteurs carley, des chaises, des tables et des êtres humains, et le 'Bayern "le plus grand cuirassé allemand, son arc dressé verticalement hors de l'eau était en train de s'écraser enfin vers le bas, ce qu'elle fit quelques secondes plus tard, dans un nuage de fumée qui éclata ses chaudières au fur et à mesure."
Au total, 52 navires ont coulé. Il ne reste aujourd'hui que sept navires sur le fond marin. La plupart des épaves ont été récupérées au cours des décennies qui ont suivi, bien qu'il reste encore des restes des navires récupérés qui n'ont jamais remonté à la surface. (Les tourelles à canon du Bayern, par exemple, peuvent encore être vues dans la boue du fond marin.)
En plus des sept navires de la flotte allemande, les chercheurs ont également collecté de nouvelles données sur trois tombes de guerre britanniques, où la plongée est généralement interdite: HMS Vanguard, HMS Hampshire et HMS Royal Oak.
Le HMS Vanguard a été détruit lorsqu'une étincelle a déclenché une série d'explosions le 9 juillet 1917. Sur les 845 personnes à bord, seules deux ont survécu. Le HMS Hampshire a heurté une mine posée par la marine allemande sur la côte ouest des Orcades (techniquement juste à l'extérieur de Scapa Flow) le 6 juin 1916. Ce navire transportait le commandant militaire britannique Lord Kitchener en mission diplomatique en Russie. Il faisait partie des 737 morts. Le HMS Royal Oak a été torpillé par un sous-marin allemand pendant la Seconde Guerre mondiale, le 14 octobre 1939, et 833 ont été tués, selon des rapports historiques.
En dehors de l'Avant-garde, dont l'épave est assez dispersée en raison de la nature des explosions, les neuf autres sites d'épave sont en grande partie intacts, a déclaré Henry. Son équipe a collecté des données avec des véhicules télécommandés (ROV) et des outils géophysiques comme un sondeur multifaisceaux, qui envoie un fan d'ondes sonores rebondir sur le fond marin pour cartographier le paysage sous-marin.
Les chercheurs espèrent qu'en comparant leurs images avec les données précédentes, ils pourront voir comment les sites d'épave changent, se déplacent ou commencent à s'effondrer. Ils veulent également aider à établir une vue de base du site pour une étude future.
"Les plongeurs nous disent que ces épaves changent radicalement", a déclaré Henry. "Il est très important pour nous de comprendre leur état actuel et leur détérioration au fil du temps."
Il n'est actuellement pas prévu de récupérer des objets des épaves de Scapa Flow; l'objectif est de conserver les navires coulés dans leur position d'origine. Le pillage est une autre menace. L'année dernière, deux plongeurs auraient été condamnés à une amende de 18 000 £ (22 529 $ US) chacun pour avoir retiré des artefacts tels qu'un téléphone de navire et une lanterne des épaves allemandes.
