Une vue de «Burns Cliff» par Opportunity. Crédit d'image: NASA / JPL / Cornell. Cliquez pour agrandir
La vie a peut-être eu du mal à démarrer dans l'environnement ancien qui a laissé sa marque dans les couches de roche martienne examinées par le rover Opportunity de la NASA. L’analyse la plus approfondie à ce jour des découvertes du rover révèle les défis que la vie a pu rencontrer dans le rude environnement martien.
«Il s'agit de la série d'articles la plus importante que notre équipe ait publiée», a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York. Il est l'investigateur principal des instruments scientifiques d'Opportunity et de son jumeau Mars Exploration Rover, Spirit. Les longs rapports reflètent une analyse plus approfondie des conclusions d’Opportunity que les articles précédents.
Les scientifiques ont pu déduire que les conditions dans la région de Meridiani Planum de Mars étaient fortement acides, oxydantes et parfois humides. Ces conditions ont probablement posé des défis difficiles à l'origine potentielle de la vie martienne.
Sur la base des données d'Opportunity, neuf articles rédigés par 60 chercheurs dans le volume 240, numéro 1 de la revue Earth and Planetary Science Letters, décrivent à quoi ressemblait cette partie de la région de Martian Meridiani Planum il y a des éons. Les articles présentent des comparaisons avec certains habitats difficiles de la Terre et examinent les ramifications d'une vie possible sur Mars.
Le Dr Andrew Knoll de l'Université de Harvard, Cambridge, Mass., Un co-auteur de l'article, a déclaré: «La vie qui avait évolué à d'autres endroits ou à une époque antérieure sur Mars, le cas échéant, pourrait s'adapter aux conditions de Meridiani, mais le genre des réactions chimiques que nous pensons importantes pour donner naissance à la vie sur Terre n'auraient tout simplement pas pu se produire à Meridiani. »
Les scientifiques ont analysé les données sur les couches de roches sédimentaires empilées de 23 pieds d'épaisseur, exposées à l'intérieur du «cratère d'endurance». Ils ont identifié trois divisions dans la pile. La partie la plus basse et la plus ancienne avait la signature de dunes de sable sec; la partie médiane avait des feuilles de sable soufflées par le vent. Les particules de ces deux couches ont été produites en partie par une évaporation précédente de l'eau liquide. La partie supérieure, avec quelques couches déposées par l'eau qui coule, correspondait aux couches Opportunity trouvées plus tôt à l'intérieur d'un petit cratère près de son site d'atterrissage.
Les matériaux dans les trois divisions étaient humides avant et après le dépôt des couches par le vent ou l'eau. Les chercheurs ont décrit des preuves chimiques que les grains de sable déposés dans les couches avaient été altérés par l'eau avant la formation des couches. Les scientifiques ont analysé comment l'eau acide se déplaçant à travers les couches après leur mise en place a provoqué des changements tels que la formation de sphérules riches en hématite dans les roches.
Les tests expérimentaux et théoriques renforcent l'interprétation des changements causés par l'interaction de l'eau acide avec les couches rocheuses. «Nous avons fabriqué des roches de Mars simulées dans notre laboratoire, puis infusé des fluides acides à travers elles», a déclaré le chercheur Nicholas Tosca de l'Université d'État de New York, Stony Brook. «Notre modèle théorique montre que les minéraux qui devraient se former lorsque ces fluides s'évaporent présentent une similitude remarquable avec les minéraux identifiés dans l'affleurement de Meridiani.»
La pile de couches dans Endurance Crater est le résultat d'un environnement changeant il y a peut-être 3,5 à 4 milliards d'années. La zone peut avoir ressemblé à des marais salants retenant parfois de l'eau, entourée de dunes. La région de White Sands au Nouveau-Mexique a une ressemblance physique similaire. Pour la chimie et la minéralogie de l'environnement, un bassin fluvial acide nommé Rio Tinto, en Espagne, offre des similitudes utiles, a déclaré le Dr David Fernandez-Remolar du Centro de Astrobiologia d'Espagne et co-auteurs.
De nombreux types de microbes vivent dans l'environnement de Rio Tinto, l'une des raisons pour conclure que l'ancien Meridiani aurait pu être habitable. Cependant, les organismes de Rio Tinto descendent de populations qui vivent dans des habitats moins acides et stressants. Si Meridiani avait une vie, elle aurait peut-être dû provenir d'un habitat différent.
"Vous devez être très prudent lorsque vous parlez de la perspective de la vie sur Mars", a déclaré Knoll. «Nous n'avons examiné qu'une très petite parcelle de biens immobiliers martiens. Les données géologiques examinées par Opportunity proviennent d'une période relativement courte de la longue histoire de Mars. »
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère le projet Mars Exploration Rover. Des images et des informations sur les rovers et leurs découvertes sont disponibles sur http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
