La roue avant droite gimpy de Spirit s'est avérée être une bénédiction déguisée. Mais cette roue a creusé une tranchée à quelques centimètres de profondeur à travers le sol martien, révélant des dépôts de silice presque pure qui, selon les scientifiques, se sont formés lorsque de la vapeur volcanique ou de l'eau chaude (ou peut-être les deux) a percolé à travers le sol. Ces dépôts se trouvent autour des évents hydrothermaux comme ceux du parc national de Yellowstone, et lorsqu'ils sont actifs, ils regorgent généralement de vie.
La silice, découverte en 2007 et annoncée brièvement par la NASA, a maintenant été examinée plus en détail par le spectromètre à émission thermique miniature du rover et le spectromètre à rayons X Alpha Particle. Un nouvel article dans la revue Science décrit les résultats, dirigé par Steven Squyres, chercheur principal pour la charge utile de la science mobile.
La découverte de silice met en lumière un site important qui peut contenir des traces préservées de la vie martienne antique. Mais comme les rovers ne portent pas d'instruments capables de détecter la vie microscopique, pour l'instant le site ne peut être classé que comme un environnement autrefois habitable où l'eau liquide et l'énergie nécessaires à la vie étaient présentes. Cette zone serait un emplacement privilégié pour une future mission capable de rechercher des preuves biologiques anciennes.
Bien que la tranchée ait été créée et étudiée brièvement l'année dernière, un examen plus approfondi du site et des environs a dû attendre pendant que Spirit entrait en mode d'hibernation pendant quelques mois afin de survivre à son deuxième hiver martien. Le rover a passé ces mois à la limite d'une fonctionnalité de la taille d'un terrain de football appelée Home Plate.
Maintenant que Spirit s'est de nouveau déplacé, le rover a trouvé la silice dans une large zone.
"Ce n'est pas seulement le sol dans une tranchée en un seul endroit", a déclaré Steve Ruff, co-auteur de l'article. "C'est une histoire plus large d'affleurements qui s'étendent à 50 mètres [environ 150 pieds] de Home Plate. Ce n'est pas un phénomène modeste à petite échelle. »
Dans certaines régions, le sol est composé à près de 90% de silice.
La fabrication d'une telle silice pure nécessite beaucoup d'eau, explique Ruff. "Sur Terre, la seule façon d'avoir ce type d'enrichissement en silice est de faire réagir l'eau chaude avec les roches." En d'autres termes, un environnement semblable à Yellowstone qui comprendrait une combinaison de chaleur géothermique et d'eau produite par un système hydrothermal comme celui qui alimente les sources chaudes, les geysers, les pots de boue et les fumerolles (évents à vapeur) du parc national de Yellowstone.
L'astrobiologiste Jack Farmer explique que les systèmes hydrothermaux précipitent généralement la silice et d'autres minéraux lorsque les eaux souterraines chauffées montent, se refroidissent et dégagent des gaz dissous. «S'il y avait des organismes vivant là-bas», dit-il, «notre expérience terrestre montre que les microbes peuvent facilement être piégés et conservés dans les dépôts.» La silice, note-t-il, est un excellent moyen pour capturer et conserver les traces de vie microbienne.
La NASA a fait atterrir les deux rovers de Mars, Spirit et Opportunity, sur les côtés opposés de la planète en janvier 2004 pour chercher des roches montrant la présence d'eau. À l'heure actuelle, les rovers sont plus de quatre années terrestres dans une mission conçue pour durer seulement trois mois. Malgré l'accumulation de poussière sur leurs panneaux solaires et l'usure mécanique, les deux poursuivent leur exploration.
Source des informations originales: ASU
