55 Cancri-e était autrefois présentée comme l'une des exo-planètes les plus exotiques jamais découvertes. La modélisation de la masse et du rayon a conduit certains astronomes à spéculer que son intérieur pourrait être riche en carbone. Et cette quantité de carbone écrasée sous une pression extrême = diamants. C’est ainsi qu’elle a obtenu son surnom de «Diamond Planet».
Mais le 55 Cancri-e - désormais nommé «Janssen» (Merci l'Union astronomique internationale!) - est encore plus exotique avec la récente découverte d'une atmosphère. Un article de recherche du 7 février dans le Astrophysical Journal, par une équipe d'astronomes européens, rapporte que Janssen a une atmosphère riche en hydrogène. Cela fait de Janssen la première exo-planète, à notre connaissance, à avoir une atmosphère.
L’équipe a utilisé la caméra grand champ 3 (WDF3) sur le télescope spatial Hubble et une nouvelle technique de balayage pour mieux comprendre l’atmosphère de Janssen. En plus de l'hydrogène, l'équipe a également trouvé de l'hélium et potentiellement du cyanure d'hydrogène.
Compte tenu de la température de surface de Janssen de 2000 K (1727 C) et de sa proximité avec son étoile hôte, l'existence d'une atmosphère est surprenante. L'équipe soupçonne que l'atmosphère riche en hydrogène est restée de la formation de la planète il y a 8 milliards d'années et est un vestige de la nébuleuse à partir de laquelle la planète et l'étoile se sont formées.
"Nos observations de l'atmosphère de 55 Cancri e suggèrent que la planète a réussi à s'accrocher à une quantité importante d'hydrogène et d'hélium de la nébuleuse à partir de laquelle elle s'est formée", a déclaré Angelos Tsiaras, doctorant à l'UCL, qui a aidé à développer la nouvelle numérisation technique. "C'est un résultat très excitant parce que c'est la première fois que nous avons pu trouver les empreintes spectrales qui montrent les gaz présents dans l'atmosphère d'une super-Terre."
Les super-terres sont le type de planète le plus courant dans notre galaxie, bien qu'il n'en existe pas dans notre système solaire. Ils sont appelés super-Terres car ils ont plus de masse que la Terre, mais sont plus petits que les géantes gazeuses. Une meilleure compréhension des super-Terres devrait signifier une meilleure compréhension du type de planète le plus courant.
«Ce résultat donne un premier aperçu de l'atmosphère d'une super-Terre. Nous avons maintenant des indices sur la façon dont la planète est actuellement, comment elle a pu se former et évoluer, et cela a des implications importantes pour 55 Cancri e et d'autres super-Terres », a déclaré le professeur Giovanna Tinetti de l'UCL.
L’existence de cyanure d’hydrogène dans l’atmosphère de Janssen est également importante. Sa présence indique une atmosphère riche en carbone. Cela soutient l'idée que Janssen est une planète diamantifère, bien que cette conclusion soit encore loin d'être certaine. "Si la présence de cyanure d'hydrogène et d'autres molécules est confirmée dans quelques années par la prochaine génération de télescopes infrarouges, cela soutiendrait la théorie selon laquelle cette planète est en effet riche en carbone et un endroit très exotique", a déclaré le professeur Jonathan Tennyson, UCL. .
L'équipe a utilisé sa nouvelle technique sur 2 autres super-Terres, mais aucune atmosphère n'a été trouvée.
55-Cancri e est à environ 40 années-lumière de la Terre. Son étoile hôte est légèrement plus petite, plus froide et un peu plus sombre que notre Soleil, et son année est plus courte qu'un jour terrestre.
