Les chiens et les chats - les grands félins - ont joué un rôle plus important dans la société maya primitive qu'auparavant, selon de nouvelles recherches.
Les anciens Mayas gardaient les gros chats en captivité et transportaient des chiens sur de longues distances dès 400 av.J.-C., selon une nouvelle analyse des os d'animaux du site central de Ceibal au Guatemala. Au moins un gros chat, probablement un jaguar, a été gardé en captivité depuis sa jeunesse sur le site à cette époque. Et deux chiens, tous deux nés à 160 kilomètres, ont été trouvés dans deux pyramides distinctes dans la partie centrale de Ceibal. Les chiens peuvent avoir appartenu à une personne importante ou même avoir été utilisés dans des rituels religieux, a déclaré Ashley Sharpe, responsable de l'étude, archéologue au Smithsonian Tropical Research Institute.
Ces animaux n'étaient pas nécessairement tous domestiqués, a déclaré Sharpe, ce qui signifie que les humains ne contrôlaient pas toujours l'élevage des bêtes ou sélectionnaient les traits souhaitables. Mais les animaux interagissaient avec les humains de manière clairement complexe, a-t-elle déclaré.
"Nous observons beaucoup plus de gestion des animaux sauvages que nous ne le pensions à l'origine", a déclaré Sharpe à Live Science.
Contes d'animaux
On ne sait pas grand-chose de l'avènement de la domestication animale en Amérique centrale, a déclaré Sharpe. Contrairement à la Rome antique ou à la Mésopotamie, il n'y a pas beaucoup de traces de bétail ou de chèvre dans les archives archéologiques. La plupart de ce que l'on sait sur la façon dont les Mayas utilisaient les animaux provient de comptes espagnols, qui ne remontent qu'au début des années 1500.
Ceibal est un site qui abrite certains des plus grands monuments mayas les plus anciens, a déclaré Sharpe, et il a été occupé en permanence pendant environ 2000 ans, jusqu'à environ 1000 après J.C.
"Nous avons cet énorme laps de temps pour comparer les premières personnes vivant sur le site, à la hauteur de la civilisation maya", a-t-elle déclaré.
Parmi les décharges et les décombres de construction de Ceibal, les archéologues ont découvert des ossements d'animaux d'espèces allant des chiens domestiques aux dindes sauvages en passant par les gros porcs appelés pécaris. Sharpe a testé des dizaines de ces os à travers le site et sur plusieurs périodes. Pour ce faire, elle a utilisé l'analyse isotopique, qui examine les différences d'éléments trouvés dans les os pour révéler ce qu'un animal a mangé ou où il vivait.
Dans la nouvelle étude, publiée aujourd'hui (19 mars) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, Sharpe et ses collègues se sont concentrés sur quatre isotopes différents. Les premiers étaient le carbone et l'azote, qui peuvent révéler quels types de plantes un animal a mangées au cours de sa vie, ainsi que la quantité de protéines qu'il a consommée. Différents types de plantes contiennent différents isotopes de carbone, et la composition isotopique du maïs, une grande partie de l'alimentation maya, se distingue de la végétation forestière d'Amérique centrale.
Les chercheurs ont également testé des ratios de strontium et d'oxygène dans l'émail des dents. L'émail dentaire ne se forme qu'une seule fois, au début de la vie d'un organisme, a déclaré Sharpe, et les minéraux contenus dans l'émail proviennent du sol, de la roche et de l'eau. Les isotopes du strontium en particulier peuvent révéler la géologie locale dans la région où l'animal est né, tandis que l'oxygène peut aider à localiser les sources d'eau dont la créature a d'abord bu.
Les débuts de la domestication
"La chose la plus cool n'était pas du tout ce que je m'attendais à trouver", a déclaré Sharpe. Dans d'autres parties du monde, les gens ont domestiqué et échangé de gros animaux, elle pensait donc que les anciens Mayas se déplaçaient autour d'animaux comme les cerfs et les pécaris, a déclaré Sharpe.
"Au lieu de cela, j'ai découvert que tous les gros animaux étaient locaux, mais certains chiens n'étaient pas locaux", a-t-elle déclaré.
En effet, deux des quelque deux douzaines de chiens qu'elle a testés venaient des hautes terres volcaniques du sud du Guatemala, à 100 milles de Ceibal. Ces chiens, qui vivaient vers 400 av.J.-C., étaient assez vieux à leur mort et ont été trouvés dans les pyramides du centre de Ceibal. Les chiens locaux trouvés ailleurs dans la ville, en revanche, avaient pour la plupart environ un an à leur mort et ont probablement été abattus pour se nourrir, a déclaré Sharpe. Les deux chiens pyramidaux fournissent la preuve directe la plus ancienne du transport de chiens sur de longues distances en Amérique centrale, a-t-elle déclaré. Il n'y avait aucune marque de coupure sur leurs os, donc Sharpe et ses collègues ne peuvent pas être sûrs s'ils ont été sacrifiés ou morts d'une autre manière.
Dans une autre découverte étrange, un seul jaguar ou puma d'environ 400 av. dans le centre de Ceibal, son alimentation était riche en maïs dès son jeune âge, ce qui suggère que le chat mangeait du maïs ou des animaux qui en mangeaient. Certains arts mayas de l'époque montrent des rois tenant des jaguars ou des chiots jaguars, a déclaré Sharpe, mais il s'agit de la première preuve physique d'un gros chat détenu en captivité par les anciens Mayas.
Les chercheurs ont également trouvé d'autres preuves moins dramatiques d'animaux gérés par les Mayas. Deux dindes d'une espèce nordique qui a finalement donné naissance aux dindes domestiquées aujourd'hui étaient des mangeurs de maïs, ce qui indique que les Mayas commençaient déjà le processus de domestication pendant la période classique, entre 175 et 950 après JC, a déclaré Sharpe. Tous les os de dinde provenant des espèces les plus méridionales, la dinde ocellée, indiquaient que ces dindes mangeaient de la végétation sauvage. Cette espèce n'a jamais été domestiquée, a-t-elle déclaré.
Sharpe a déclaré qu'elle espérait poursuivre ses recherches en étudiant plus d'os d'animaux de Ceibal ainsi que de sites dans les hautes terres du Guatemala. La comparaison des os de ces différentes régions permettra aux chercheurs de retracer la structure des échanges des Mayas qui existait bien avant tout enregistrement écrit du commerce, a déclaré Sharpe.
