Les astronomes ont trouvé une nouvelle planète naine au-delà de Pluton qui ne se rapproche jamais de plus de 65 UA du Soleil. Il est surnommé "The Goblin", qui est beaucoup plus intéressant que son nom scientifique, 2015 TG387. L'orbite du gobelin est cohérente avec la planète 9 dont on parle beaucoup mais qui n'a pas encore été prouvée.
Une équipe dirigée par l'astronome Scott Sheppard de l'Université Carnegie a trouvé la planète avec le télescope Subaru sur Mauna Kea, Hawaï. Le gobelin a une orbite très allongée qui le porte jusqu'à 2300 UA du Soleil. Il n'interagit pas gravitationnellement avec les autres planètes de notre système solaire, mais est lié au Soleil. Il fait partie d'un cluster d'objets trans-neptunaux extrêmes (ETNO) qui, ensemble, indiquent l'existence de la planète 9.
"Ces objets éloignés sont comme des miettes de pain qui nous conduisent à la planète X." Scott Sheppard, Université Carnegie.
Le gobelin doit son nom à sa découverte à Halloween. Il fait partie d'un groupe d'objets également appelés objets du nuage intérieur de l'Oort (IOCO). Le groupe comprend 2012 VP113 et Sedna. Il y a probablement beaucoup plus de ces objets là-bas, mais ils sont difficiles à détecter en raison de leur distance. Sheppard, et de nombreux autres astronomes, pensent que l'orbite très allongée de ces objets est façonnée par la planète 9 non détectée jusqu'à présent.
"Ces soi-disant objets du nuage intérieur Oort comme 2015 TG387, 2012 VP113 et Sedna sont isolés de la plupart de la masse connue du système solaire, ce qui les rend extrêmement intéressants", a expliqué Sheppard. «Ils peuvent être utilisés comme sondes pour comprendre ce qui se passe aux confins de notre système solaire.»
Sheppard et l'un de ses collègues de cette étude, David Tholen de l'Université d'Hawaï, étaient également à l'origine de la découverte de 2012 VP113, un autre IOCO. Ils ont annoncé cette découverte en 2014. Le VP113 2012 a l'orbite la plus éloignée au périhélie, avec un peu plus de 80 UA. Après cette découverte, ils ont remarqué des similitudes dans les orbites de plusieurs objets du système solaire extrêmement éloignés. Cette similitude les a amenés à proposer l'existence d'une planète plusieurs fois plus grande que la Terre. La supposée planète a été surnommée «Planète 9» ou «Planète X», et son orbite serait à des centaines d’AU du Soleil.
"Nous pensons qu'il pourrait y avoir des milliers de petits corps comme 2015 TG387 en marge du système solaire." - David Tholen, Université d'Hawaï.
"Nous pensons qu'il pourrait y avoir des milliers de petits corps comme le 2015 TG387 en marge du système solaire, mais leur distance rend leur recherche très difficile", a déclaré Tholen. «Actuellement, nous ne détecterions le TG387 2015 que lorsqu'il serait proche de son approche la plus proche du Soleil. Pour environ 99% de son orbite de 40 000 ans, il serait trop faible pour être vu. »
Il a fallu beaucoup de temps pour découvrir et confirmer l'existence du gobelin. Plusieurs années se sont écoulées avant de pouvoir confirmer son existence car elle a une si longue période orbitale et se déplace si lentement. Ils l'ont observé pour la première fois en 2015 avec le télescope Subaru. Des observations de suivi en 2016, 2017 et 2018 à l'aide du télescope Magellan de l'observatoire Las Campanas de Carnegie au Chili et du télescope Discovery Channel en Arizona ont finalement confirmé l'existence de la planète. Le diamètre du gobelin n'est que de 300 km, ce qui le place sur la petite extrémité d'être une planète naine.
«Ils peuvent être utilisés comme sondes pour comprendre ce qui se passe aux confins de notre système solaire.» - Scott Sheppard, Université Carnegie.
L'emplacement du périhélie du Gobelin est similaire à celui du périhélie de Sedna, 2012 VP113, et d'autres objets trans-neptunaux extrêmement éloignés. C'est une preuve solide que quelque chose les pousse sur des orbites similaires. C’est là que la planète X entre en scène.
Nathan Kaib de l'Université de Trujillo au Pérou et de l'Université d'Oklahoma ont effectué des simulations informatiques pour déterminer la cause des TNO. Ils ont simulé différentes orbites hypothétiques de la planète 9 pour voir comment elles affecteraient l'orbite du gobelin. La plupart des simulations ont montré que l'orbite du gobelin aurait été stable à l'époque du système solaire. Ils ont également montré que la planète 9 guiderait 2015 TG387 à travers l'espace, en gardant sa distance de la planète 9.
Cela pourrait expliquer pourquoi les autres objets extrêmement éloignés du système solaire ont des orbites similaires, sans jamais s'approcher de la planète 9. La relation entre le gobelin et la planète 9 serait similaire à la relation entre Pluton et le Neptune beaucoup plus grand. Bien que leurs orbites se croisent, les deux ne se rapprochent jamais.
«Ce qui rend ce résultat vraiment intéressant, c'est que la planète X semble affecter 2015 TG387 de la même manière que tous les autres objets du système solaire extrêmement éloignés. Ces simulations ne prouvent pas qu'il existe une autre planète massive dans notre système solaire, mais elles sont une preuve supplémentaire que quelque chose de grand pourrait être là-bas »conclut Trujillo.
- Communiqué de presse de Carnegie Science: «Un nouvel objet du système solaire extrêmement éloigné trouvé lors de la chasse à la planète X»
- Nature: «Le monde« gobelin »trouvé en orbite aux confins du système solaire»
- Document de recherche: «Un nouvel objet de nuage de Oort intérieur à haut périhélie»
