Quand il s'agit de faire des bébés, il faut généralement deux pour le tango. Mais Anna, une anaconda de 3 mètres de long au New England Aquarium de Boston, l'a fait en solo. Plus tôt cette année, Anna a donné naissance à 18 bébés serpents toute seule, aucun serpent masculin n'est requis.
Le personnel de l'aquarium ne savait pas qu'Anna était enceinte jusqu'à ce qu'elle la voie pendant l'accouchement (les anacondas ne pondent pas d'œufs, mais ont des naissances vivantes). Immédiatement, les biologistes de l'aquarium ont soupçonné qu'Anna avait accouché par parthénogenèse, ce qui en grec signifie «naissance vierge». En d'autres termes, les bébés d'Anna contiennent uniquement des informations génétiques d'Anna.
La parthénogenèse n'aboutit pas toujours à des copies parfaites. Les gènes viennent par paires - un ensemble de chaque parent (ou dans le cas d'Anna, un ensemble de chaque œuf). Dans certains cas de parthénogenèse, ces ensembles de gènes sont mélangés, donc même si les gènes sont les mêmes chez les bébés, ils ne sont pas disposés dans le même ordre, ce qui signifie que tous les descendants ne sont pas des clones. Cependant, dans le cas d'Anna, ces bébés étaient des clones complets.
"Elle se donne essentiellement naissance à elle-même, curieusement", a déclaré David Penning, professeur adjoint de biologie à la Missouri Southern State University, qui n'était pas impliqué dans le cas d'Anna, à Live Science.
Avant que le personnel de l'aquarium ne puisse être absolument sûr qu'Anna avait connu la parthénogenèse, ils devaient vérifier que les autres serpents dans l'enceinte d'Anna étaient en fait des femmes. Les animaux l'étaient. Ensuite, le personnel a effectué des tests ADN pour les nouveaux bébés serpents. Les nouveaux serpents étaient 100% Anna.
Dans la reproduction sexuée, un sperme et un ovule se combinent, mélangeant leurs informations génétiques dans une toute nouvelle cellule, appelée zygote. Dans le cas d'Anna, aucun sperme n'était nécessaire. Au lieu de cela, il n'a fallu qu'un œuf, a déclaré Penning. Parce qu'un œuf ne contient que la moitié des informations génétiques nécessaires pour former un zygote, il aurait dû d'abord se cloner lui-même avant de s'autoféconder efficacement. Imaginez faire une photocopie, puis agrafer les deux copies identiques ensemble, a déclaré Penning. C'est la parthénogenèse.
Le phénomène a rarement été documenté chez les serpents ou autres reptiles. (Un seul autre exemple de parthénogenèse anaconda a été documenté, dans un zoo du Royaume-Uni en 2014.) Mais cela peut être plus courant dans la nature que ne le supposent les scientifiques, a déclaré Penning. La plupart des cas documentés se produisent en captivité, lorsqu'une créature comme Anna, isolée des hommes toute sa vie, produit soudainement et de façon inattendue des bébés. Mais dans la nature, il est difficile de déterminer si un serpent se reproduit via la reproduction sexuelle ou la parthénogenèse, a déclaré Penning.
"Je ne pense pas que nous ayons vraiment une idée de la prévalence de cela", a-t-il déclaré.
Sur les 18 nouveaux anacondas d'Anna, seuls deux ont survécu. Quinze des bébés étaient mort-nés et un est décédé quelques jours plus tard. Les taux de mortalité élevés sont courants pour les bébés nés par parthénogenèse, a déclaré Penning. De plus, cette stratégie de reproduction crée de nombreux problèmes observés dans les populations consanguines, y compris un nombre élevé de mutations génétiques nuisibles.
Dans les populations sauvages, la parthénogenèse peut également causer des problèmes lorsqu'un stress environnemental, comme une nouvelle maladie ou une catastrophe naturelle, survient, a déclaré Penning. C'est parce qu'il est facile d'éliminer une population entière quand ils ont tous les mêmes traits génétiques.
Malgré les inconvénients de la parthénogenèse, c'est une situation gagnant-gagnant lorsque les espèces ont la possibilité de basculer entre la reproduction sexuelle et asexuée. Lorsque les niveaux de population deviennent faibles dans la nature, "avoir plus de copies de vous-même n'est pas une si mauvaise idée", a déclaré Penning.
Les bébés d'Anna, maintenant âgés de 5 mois et mesurant 2 pieds (0,6 m), ne sont pas encore prêts à être présentés au public. Le personnel de l'aquarium s'occupe d'eux en coulisses, manipulant les serpents quotidiennement pour les habituer au contact humain.
