Le voyage semble presque impossible et sans fin pour le rover Opportunity, se dirigeant à travers les dunes de Meridiani Planum en route vers un cratère lointain. Mais maintenant, la caméra panoramique du rover a aperçu pour la première fois l'horizon du bord élevé d'Endeavour Crater, offrant un optimisme à l'équipe MER et aux fans de rover, qu'Opportunity peut peut-être terminer le voyage. "Nous pouvons maintenant voir notre atterrissage à l'horizon", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour les instruments scientifiques des rovers. "Il est loin, mais nous pouvons nous attendre à le voir progressivement de plus en plus grand à mesure que nous nous rapprochons d'Endeavour. Nous avons eu une expérience similaire au cours des premiers mois de la mission en regardant les Columbia Hills grossir dans les images de Spirit alors que Spirit se dirigeait vers eux. »
L’opportunité est «sur la route» depuis six mois, se dirigeant vers l’immense cratère de 22 kilomètres (14 miles) de diamètre. Le cratère Endeavour est toujours à 12 kilomètres (7 miles) d'Opportunity à vol d'oiseau, et au moins 30 pour cent plus loin sur des itinéraires tracés pour éviter les dangers des dunes dans la plaine. Opportunity a déjà parcouru environ 3,2 kilomètres (2 miles) depuis sa sortie du cratère Victoria en août dernier après deux ans d'études sur Victoria, ce qui représente moins du vingtième de la taille d'Endeavour.
"C'est excitant de voir notre destination, même si nous ne pouvons pas être sûrs que nous y arriverons jamais", a déclaré John Callas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, chef de projet pour les rovers jumeaux de Mars, Opportunité et esprit. "Au rythme que nous avons fait depuis notre départ de Victoria, le reste du trek durera plus d'une année martienne." Une année martienne dure environ 23 mois.
L'opportunité prendra une courte pause au cours des prochains jours. L'équipe du rover prévoit qu'Opportunity utilise les outils de son bras robotique pour examiner le sol et la roche d'un affleurement le long de la route que le rover emprunte vers Endeavour.
"Nous nous arrêtons pour goûter le terrain à intervalles le long de notre itinéraire afin de pouvoir observer les tendances dans la composition du sol et du substratum rocheux", a déclaré Squyres. "Cela fait partie d'une exploration systématique."
La pause pour utiliser les outils sur le bras offre également deux autres avantages. La roue avant droite de Opportunity consomme plus de courant électrique que d'habitude, ce qui indique une friction dans la roue. Le repos de la roue pendant quelques jours est une stratégie qui a permis dans le passé de réduire la quantité de courant absorbé par le moteur.
De plus, le 7 mars, le rover n'a pas terminé la partie arrière de sa conduite commandée en raison d'une interaction imprévue entre les commandes de conduite de la journée et les tests à bord des capacités pour une future conduite. L'équipe analyse cette interaction avant de reprendre l'utilisation des capacités de conduite autonome d'Opportunity.
Le jumeau d'Opportunity, Spirit, a également une destination difficile, et la semaine dernière, il a changé de route pour progresser.Le 10 mars, l'équipe du rover a décidé de mettre fin aux efforts pour conduire Spirit dans le coin nord-est d'un plateau bas appelé «Home Plate». dans le bassin intérieur des Columbia Hills, de l'autre côté de Mars depuis Opportunity. La roue avant droite de Spirit a cessé de fonctionner en 2006 et, par conséquent, elle roule généralement en arrière, entraînant cette roue. La montée de pentes raides n'est donc plus une option.
Callas a déclaré: "Après plusieurs tentatives de montée en pente dans des matériaux meubles pour contourner le coin nord-est de Home Plate, l'équipe a jugé cette route impraticable."
La nouvelle route pour atteindre des cibles scientifiques au sud de Home Plate consiste à contourner le côté ouest du plateau.
Squyres a déclaré: «La route de l'ouest n'est en aucun cas un slam dunk. C'est un territoire inexploré. Il n'y a pas de traces de rover de ce côté de Home Plate comme il y en a du côté est. Mais cela en fait également un endroit attrayant à explorer. Chaque fois que nous sommes allés dans un nouvel endroit avec Spirit depuis notre arrivée dans les collines, nous avons trouvé des surprises. "
Source: JPL
