CAPE CANAVERAL, Floride - La NASA a annoncé son intention de lancer un vol sans pilote du vaisseau spatial Orion au sommet d'un lanceur lourd Delta IV de la United Launch Alliance (ULA) - d'ici 2014. Le véhicule équipage polyvalent Orion ou Orion MPCV car il s'agit de plus communément connu - testera les systèmes qui seront utilisés sur le Space Launch System (SLS). En cas de succès, cela permettra aux astronautes de voyager au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) pour la première fois en plus de quatre décennies.
"Ce test en vol fournira des données inestimables pour soutenir les missions d'exploration dans l'espace lointain que ce pays entreprend", a déclaré David Weaver, administrateur associé de la NASA pour les communications.
Le vol a été baptisé Exploration Flight Test ou EFT-1 et sera composé de deux orbites à haute apogée qui se concluront par une rentrée à haute énergie dans l'atmosphère terrestre. Comme les capsules Mercury, Gemini et Apollo avant elle, le Orion MPCV effectuera un atterrissage dans l'eau.
La mission d'essai décollera de Cape Canaveral Air Force Station située en Floride. Il est conçu pour fournir à l'agence spatiale des données de vol vitales concernant la façon dont le véhicule gère la rentrée et d'autres problèmes de performances.
«La partie d'entrée du test produira les données nécessaires pour développer un vaisseau spatial capable de survivre à des vitesses supérieures à 20 000 mph et de retourner en toute sécurité des astronautes au-delà de l'orbite terrestre», a déclaré l'administrateur associé pour l'exploration et les opérations humaines William.
Gerstenmaier. "Ce test est très important pour le processus de conception détaillée en termes de données que nous prévoyons de recevoir."
Vraisemblablement, l'utilisation d'un Delta IV Heavy permettrait à la NASA d'accélérer ses objectifs d'exploration humaine à un rythme accéléré. Étant donné que le vol sera sans pilote, il n'est pas nécessaire de piloter le lanceur et compte tenu des problèmes économiques actuels auxquels sont confrontés les États-Unis, l'utilisation de matériel dit «hérité» pourrait garantir la réduction des coûts.
La NASA a également annoncé son intention de publier des appels d'offres pour des propositions de conception de nouveaux boosters liquides ou solides avancés à utiliser sur le SLS. Un autre contrat qui sera ouvert à la concurrence portera sur des adaptateurs de charge utile pour les missions en équipage ainsi que pour les missions cargo.
Le vaisseau spatial Orion faisait à l'origine partie du programme Constellation. Sa conception a depuis été modifiée - mais sa mission de voler un jour des astronautes vers la Lune, Mars et au-delà - demeure. Le vol d'essai de l'EFT-1 permettra aux techniciens et aux responsables de la NASA de mieux déterminer les modifications supplémentaires à apporter pour aider au mieux la réalisation des objectifs d'exploration de la NASA.
