L'astronome Mike Brown et son collègue Kevin Hand pourraient souffrir de "Pump Handle Phobia", comme l'appelle la personnalité de la radio Garrison Keillor, où ceux qui sont affligés ne peuvent tout simplement pas résister à mettre la langue sur quelque chose de gelé pour voir si ça va coller. Mais Brown et Hand font tout cela au nom de la science, et ils ont peut-être trouvé la meilleure preuve à ce jour qu'Europa a un océan d'eau liquide sous sa surface glacée. Mieux encore, ce vaste océan souterrain peut parfois remonter à la surface d’Europa.
Dans un récent article de blog, Brown a réfléchi à ce que cela aurait d'un goût s'il pouvait lécher la surface glacée de la lune Europa de Jupiter. «La réponse est peut-être qu'elle ressemblerait beaucoup à cette dernière gorgée d'eau que vous avez accidentellement bu lorsque vous vous baigniez à la plage lors de vos dernières vacances. Ne prenez pas trop de temps. À près de 300 degrés (F) en dessous de zéro, votre langue collera rapidement. »
Ses réflexions étaient basées sur un nouvel article de Brown and Hand qui combinait des données de la mission Galileo (1989 à 2003) pour étudier Jupiter et ses lunes, ainsi que de nouvelles données de spectroscopie du télescope Keck II de 10 mètres à Hawaï.
L'étude suggère qu'il existe un échange chimique entre l'océan et la surface, faisant de l'océan un environnement chimique plus riche.
"Nous avons maintenant la preuve que l'océan d'Europe n'est pas isolé - que l'océan et la surface se parlent et échangent des produits chimiques", a déclaré Brown, astronome et professeur d'astronomie planétaire à Caltech. «Cela signifie que l'énergie pourrait aller dans l'océan, ce qui est important en termes de possibilités de vie là-bas. Cela signifie également que si vous souhaitez savoir ce qui se trouve dans l'océan, vous pouvez simplement remonter à la surface et en gratter. "
"La glace de surface nous offre une fenêtre sur cet océan potentiellement habitable en dessous", a déclaré Hand, scientifique en chef adjoint pour l'exploration du système solaire au JPL.
On pense que l’océan d’Europa recouvre tout le globe de la lune et mesure environ 100 kilomètres (60 miles) d’épaisseur sous une mince couche de glace. Depuis l'époque des missions Voyager et Galileo de la NASA, les scientifiques ont débattu de la composition de la surface d'Europa.
Des sels ont été détectés dans les données Galileo - «Pas du« sel »comme dans le chlorure de sodium de votre sel de table», a écrit Brown dans son blog, «Mike Brown's Planets», «mais plus génériquement des« sels »comme dans« des choses qui se dissolvent dans l'eau et rester autour lorsque l'eau s'évapore. ""
Cette idée était séduisante, a déclaré Brown, car si la surface est recouverte de choses qui se dissolvent dans l'eau, cela implique fortement que l'eau de mer d'Europe a coulé à la surface, s'est évaporée et a laissé des sels.
Mais il y avait d'autres explications pour les données de Galileo, car Europa est constamment bombardé par le soufre des volcans sur Io, et le spectrographe qui était sur le vaisseau spatial Galileo n'a pas été en mesure de faire la différence entre les sels et l'acide sulfurique.
Mais maintenant, avec les données de l'Observatoire de Keck, Brown et Hand ont identifié une caractéristique spectroscopique à la surface d'Europa qui indique la présence d'un sel de sulfate de magnésium, un minéral appelé epsomite, qui aurait pu se former par oxydation d'un minéral provenant probablement de l'océan. au dessous de.
Brown et Hand ont commencé par cartographier la distribution de la glace d'eau pure par rapport à toute autre chose. Les spectres ont montré que même l'hémisphère leader d'Europe contient des quantités importantes de glace non aqueuse. Puis, à de basses latitudes sur l'hémisphère arrière - la zone avec la plus grande concentration de glace non-eau - ils ont trouvé une minuscule baisse jamais détectée dans le spectre.
Les deux chercheurs ont tout testé, du chlorure de sodium au laboratoire Drano in Hand au JPL, où il essaie de simuler les environnements trouvés sur divers mondes glacés. À la fin de la journée, la signature du sulfate de magnésium a persisté.
Le sulfate de magnésium semble être généré par l'irradiation du soufre éjecté de la lune jovienne Io et, en déduisent les auteurs, du sel de chlorure de magnésium provenant de l'océan Europa. Les chlorures tels que les chlorures de sodium et de potassium, qui devraient se trouver à la surface d'Europa, ne sont généralement pas détectables car ils n'ont pas de caractéristiques spectrales infrarouges claires. Mais le sulfate de magnésium est détectable. Les auteurs pensent que la composition de l’océan d’Europa peut ressembler étroitement à l’océan salé de la Terre.
Bien que personne ne se rende en Europe pour lécher sa surface, pour l'instant, les astronomes continueront à utiliser les télescopes géants modernes sur Terre pour continuer à «prendre des empreintes spectrales de plus en plus détaillées pour enfin comprendre les détails mystérieux de l'océan salé sous la carapace de glace d'Europa », a déclaré Brown.
En outre, la NASA étudie des options pour explorer davantage l'Europe. (Space Magazine aime l'idée d'un gros foret ou d'un sous-marin!)
Mais en attendant, que se passe-t-il ensuite? «Nous recherchons du chlore, je pense», a écrit Brown. «L'existence du chlore comme l'un des principaux composants de la surface non glacée d'Europa est la plus forte prédiction que cette hypothèse fasse. Nous avons quelques idées sur notre apparence; nous y travaillons maintenant. Restez à l'écoute."
Sources: Planètes de Mike Brown, Observatoire de Keck, JPL
