Lorsque les astronomes ont regardé les orbites des planètes, ils ont estimé qu'il pourrait y avoir une planète «manquante» entre les orbites de Jupiter et de Mars. En fait, c'est là que se trouve la ceinture d'astéroïdes; une collection de gros et de petits objets rocheux.
Serait-ce la planète manquante? Les astronomes pensent que Jupiter s'est formé suffisamment tôt pour que sa gravité ruine les chances d'une autre planète de s'assembler dans la région située entre Mars et Jupiter.
Lorsque vous additionnez la masse totale de tous les objets de la ceinture d’astéroïdes, vous n’obtenez que suffisamment de matière pour avoir à peu près la même taille que le Rhea lunaire relativement petit de Saturne. Donc, on ne pourrait pas vraiment appeler ça une planète.
Cependant, à l'époque où Jupiter s'est formé, il est possible qu'il y ait eu beaucoup plus de matière dans cette région que ce que nous voyons aujourd'hui. La gravité intense de Jupiter aurait atteint et perturbé les orbites des planétésimaux de la région. Certains auraient été projetés dans le système solaire extérieur et d'autres auraient été poussés vers l'intérieur pour entrer en collision avec le Soleil ou s'écraser sur les planètes intérieures.
Il est également possible qu'une planète soit là au début du système solaire, mais ensuite une grande collision l'a renversée, et elle a tourné en spirale vers l'intérieur ou l'extérieur, pour ne plus jamais être vue de nouveau.
Voici un article de Space Magazine sur l'eau sur l'astéroïde Cérès et un astéroïde qui a éclaté il y a plus de 8 millions d'années.
Voici la réponse à la question à Astronomy Cafe, et un article Wikipedia sur Phaeton (une planète hypothétique entre Mars et Jupiter).
Enfin, si vous souhaitez en savoir plus sur la planète Mars en général, nous avons réalisé plusieurs épisodes de podcast sur la planète rouge à Astronomy Cast. Épisode 52: Mars et épisode 91: La recherche d'eau sur Mars.
