L'énergie noire est cette force mystérieuse qui semble accélérer l'expansion de l'Univers. Mais la question est: a-t-il toujours poussé l'Univers à part avec la même force, ou était-il plus faible ou plus fort dans le passé, et deviendra-t-il plus fort à l'avenir? Les chercheurs du Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique ont un plan pour étudier des amas d'hydrogène éloignés, pour aller au fond de cette question, une fois pour toutes.
L'énergie sombre a été découverte pour la première fois il y a près d'une décennie, lorsque les astronomes ont remarqué que les supernovae éloignées étaient plus éloignées que ce que leurs calculs attendaient. Une force mystérieuse semble accélérer l'expansion de l'Univers depuis tous les points de l'espace. Au fur et à mesure que l'espace se développe, plus d'énergie sombre semble apparaître. Et bien que la quantité d'énergie sombre dans un point quelconque de l'espace soit minuscule, à travers les vastes étendues de l'espace, elle s'additionne vraiment, représentant plus de 70% de l'Univers.
Si l'énergie sombre augmente, cependant, vous pourriez imaginer qu'elle devienne finalement si forte qu'elle commence à déchirer les amas de galaxies, puis les galaxies elles-mêmes, et même les systèmes stellaires. Peut-être qu'il pourrait même devenir si fort qu'il déchire les atomes et même le tissu de l'espace lui-même. Les astronomes appellent cette théorie le «Big Rip». Ou peut-être que le contraire est vrai, et l'énergie sombre deviendra finalement négligeable pour l'expansion de l'Univers.
Afin de voir si la force de l'énergie sombre change avec le temps, les astronomes prévoient de tracer soigneusement la position des nuages d'hydrogène neutre, peu de temps après leur formation à partir du Big Bang. Bien que ce ne soit pas possible maintenant, les futurs observatoires prévus devraient être en mesure de retracer ce matériau jusqu'à une époque où l'Univers n'avait que 200 millions d'années.
Dans l'Univers ancien, de petites fluctuations de la densité d'énergie et de la pression ont provoqué des oscillations. Bien que minuscules au début, ces ondulations ont été amplifiées par l'expansion de l'Univers de sorte qu'elles s'étendent sur 500 millions d'années-lumière aujourd'hui. Les nuages d'hydrogène neutre devraient suivre le même schéma d'ondulation, afin que les astronomes sachent qu'ils regardent ces premiers nuages primordiaux, et non certains plus proches.
Ainsi, les astronomes pourront regarder en arrière dans le temps et étudier la distance aux nuages à chaque époque de l'expansion de notre univers. Ils devraient être capables de retracer la quantité d’énergie sombre affectant l’espace à chaque instant, et de savoir si cette énergie est toujours restée constante ou si elle change.
Leurs réponses façonneront notre compréhension de l’évolution de l’Univers et de son avenir.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
