Il y a une chose qui pourrait signifier la fin de la mission Dawn: si le carburant d'hydrazine pour son système de propulseur de manœuvre est épuisé. Ils prolongent efficacement la mission tout en développant les connaissances scientifiques que Dawn peut faire.
Et en attendant, les caméras de Dawn peuvent prendre de nouvelles images époustouflantes, comme celle ci-dessus d'Occator Crater on Ceres et ses régions lumineuses intrigantes et mystérieuses.
"Cette image capture la merveille de planer au-dessus de ce monde fascinant et unique que Dawn est le premier à explorer", a déclaré Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission de Dawn au Jet Propulsion Laboratory.
Dawn a commencé à se diriger vers une sixième orbite scientifique au début du mois, élevant sa hauteur orbitale à plus de 4500 miles (7200 kilomètres) de Cérès. Pour les changements précédents de son orbite, Dawn avait besoin de faire plusieurs changements de direction pendant qu'elle montait en spirale plus haut ou plus bas. Mais les ingénieurs toujours ingénieux de Dawn ont trouvé un moyen pour que le vaisseau spatial arrive sur cette prochaine orbite tandis que le moteur ionique pousse dans la même direction que Dawn va déjà. Cela utilise moins d'hydrazine et de carburant au xénon que les manœuvres en spirale normales de Dawn.
Auparavant, les ingénieurs de Dawn ont fait des choses tout simplement miraculeuses, telles que trouver comment utiliser le vaisseau spatial avec seulement deux roues de réaction (quand au moins trois sont nécessaires, normalement), ils ont développé de nouvelles trajectoires de vol d'urgence à court préavis, et ils continuent de trouver des moyens de conserver l'hydrazine. Plus tôt dans la mission, ils ont analysé plus de 50 options différentes pour comprendre comment réduire leur consommation de carburant de 65%.
Le cratère de l'Occator, avec sa région centrale brillante et d'autres zones réfléchissantes, fournit des preuves d'une activité géologique récente. Les dernières recherches suggèrent que le matériau brillant de ce cratère est composé de sels laissés après qu'un liquide saumâtre a émergé d'en bas, a gelé puis sublimé, ce qui signifie qu'il s'est transformé de glace en vapeur.
L'impact qui a formé le cratère il y a des millions d'années a mis à jour des matériaux qui ont recouvert la zone à l'extérieur du cratère et ont peut-être déclenché la remontée du liquide salé.
Une autre nouvelle image des scientifiques de Dawn au Centre aérospatial allemand de Berlin montre comment les couleurs de la planète naine apparaîtraient à l'œil humain. La couleur a été calculée en fonction de la façon dont Ceres réfléchit les différentes longueurs d'onde de la lumière.
Les scientifiques de Dawn affirment que l'un des objectifs de la sixième orbite scientifique de Dawn est d'affiner les mesures précédemment collectées. Le spectromètre à rayons gamma et à neutrons du vaisseau spatial, qui a étudié la composition de la surface de Ceres, caractérisera le rayonnement des rayons cosmiques sans rapport avec Ceres. Cela permettra aux scientifiques de soustraire le «bruit» des mesures de Ceres, ce qui rend l'information plus précise.
Le vaisseau spatial a rassemblé des dizaines de milliers d'images et d'autres informations de Ceres depuis son arrivée en orbite le 6 mars 2015. Après avoir passé plus de huit mois à étudier Ceres à une altitude d'environ 240 miles (385 kilomètres), plus près que la Station spatiale internationale est sur Terre, Dawn se dirigea vers un point de vue plus élevé en août. Puis, en octobre, Dawn a élevé son orbite à environ 920 milles (1 480 km) d'altitude, renvoyant plus d'images et d'autres données précieuses sur Ceres.
Grâce à l'ingéniosité des ingénieurs de Dawn, nous aurons plus de temps pour étudier Ceres.
Source: JPL
