Illustration d'artiste du satellite Gravity Probe B en orbite. Crédit d'image: NASA / Stanford. Cliquez pour agrandir.
Près de 90 ans après qu'Albert Einstein ait postulé pour la première fois sa théorie générale de la relativité, les scientifiques ont fini de collecter des données pour les soumettre à un nouveau type différent de test expérimental.
Le satellite Gravity Probe B de la NASA est en orbite autour de la Terre depuis plus de 17 mois. Il a utilisé quatre gyroscopes ultra-précis pour générer les données nécessaires à ce test sans précédent. Cinquante semaines de données ont été téléchargées depuis le vaisseau spatial et transmises aux ordinateurs du Mission Operations Center de l'Université de Stanford, Stanford, en Californie. Les scientifiques ont commencé la tâche minutieuse d'analyse et de validation des données, qui devrait prendre environ un an.
«Cela a été une mission formidable pour nous tous», a déclaré Francis Everitt, chercheur principal de Gravity Probe B à Stanford. «Avec toutes les données recueillies, nous procédons délibérément pour nous assurer que tout est vérifié et revérifié. La NASA et Stanford peuvent être fières de ce qui a été accompli jusqu'à présent. »
Lancée le 20 avril 2004 depuis la base aérienne de Vandenberg, en Californie, la sonde de gravité B utilise quatre gyroscopes sphériques pour mesurer avec précision deux effets extraordinaires prévus par la théorie d'Einstein. L'un est l'effet géodésique, la quantité de déformation de la Terre dans l'espace-temps local dans lequel elle réside. L'autre, appelé déplacement de trame, est la quantité de temps que la Terre en rotation entraîne avec elle l'espace-temps local.
«L'achèvement de la mission GP-B est l'aboutissement d'années de dur labeur, de formation et de préparation de l'équipe GP-B», a déclaré Tony Lyons, responsable du programme GP-B de la NASA au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Ala.
"Nous sommes fiers d'avoir été associés à cette mission extrêmement importante", a déclaré Bob Schultz, directeur du programme Gravity Probe B de Lockheed Martin. "En travaillant avec Stanford et la NASA, nous avons formé une équipe puissante pour développer les technologies exigeantes nécessaires pour faire un pas de géant vers la compréhension de la théorie d'Einstein de la relativité générale."
Le Marshall gère le programme Gravity Probe B. Stanford a conçu l'expérience et est le maître d'œuvre de la NASA pour la mission. Stanford était responsable de la conception et de l'intégration des instruments scientifiques et des opérations de mission. L'université a la tête de l'analyse des données. Lockheed Martin Space Systems Company a conçu, intégré et testé le véhicule spatial et construit certains composants majeurs de la charge utile.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
