Le 18 avril 2018, la NASA a déployé le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), un télescope de chasse d'exoplanètes de nouvelle génération qui devrait trouver des milliers de planètes dans les années à venir. Aux côtés d'autres télescopes de nouvelle génération comme le Télescope spatial James Webb (JWST), TESS reprendra efficacement là où les télescopes spatiaux comme Hubble et Kepler laisser derrière soi.
La mission a récemment commencé ses opérations scientifiques (le 25 juillet 2018) et devrait transmettre sa première collecte de données à la Terre ce mois-ci. Mais avant cela, le télescope de chasse à la planète a pris une série d'images mettant en vedette une comète récemment découverte connue sous le nom de C / 2018 N1. Ces images ont permis de démontrer la capacité du satellite à collecter des images sur une large région du ciel - ce qui sera essentiel pour trouver des exoplanètes.
Comme son nom l'indique, la mission TESS est conçue pour rechercher des planètes autour d'étoiles lointaines en utilisant la méthode de transit (aka. Transit Photometry). Pour cette méthode, les étoiles lointaines sont surveillées pour les baisses périodiques de luminosité, qui sont des indications qu'une planète passe devant l'étoile (aka. Transitant) par rapport à l'observateur. À partir de ces creux, les astronomes peuvent estimer la taille et la période orbitale d'une planète.
Cette méthode reste le moyen le plus efficace et le plus populaire pour trouver des exoplanètes, représentant 2 951 des 3 774 découvertes confirmées faites à ce jour. Pour tester ses instruments avant de commencer ses opérations scientifiques, TESS a pris des images du C / 2018 N1 sur une courte période vers la fin de la phase de mise en service de la mission - qui s'est déroulée en 17 heures le 25 juillet.
La comète qu'elle a réussi à capturer, le C / 2018 N1, a été découverte par le satellite NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA le 29 juin. Cette comète est située à environ 48 millions de kilomètres (29 millions de milles) de la Terre dans la constellation du sud Piscis Austrinus. Dans ces images, qui ont été compilées dans une vidéo (illustrée ci-dessous), la comète est considérée comme un point lumineux sur un fond d'étoiles et d'autres objets.
Au fur et à mesure qu'elle se déplace à travers le cadre (de droite à gauche), la queue de la comète peut être vue s'étendant vers le haut du cadre et change progressivement de direction à mesure que la comète glisse à travers le champ de vision. Les images révèlent également une quantité considérable d'activité astronomique en arrière-plan. Par exemple, le traitement d'image fait basculer les étoiles entre le blanc et le noir, ce qui met en évidence certaines étoiles variables visibles sur les images.
Ce sont des étoiles qui changent de luminosité à la suite d'une pulsation, d'une rotation rapide ou d'être éclipsées par un voisin binaire. Un certain nombre d'astéroïdes du système solaire sont également visibles sous forme de petits points blancs se déplaçant à travers le champ de vision. Enfin, une lumière parasite réfléchie par Mars est également visible vers la fin de la vidéo. Cette lumière apparaît comme un large arc faible qui se déplace à travers la section centrale du cadre, de gauche à droite.
Cet effet était dû au fait que Mars était à son apogée à l'époque car elle était proche de l'opposition (c'est-à-dire au point le plus proche de son orbite par rapport à la Terre). Ces images présentent les capacités de la mission TESS, même si elles ne montrent qu'une fraction du champ de vision actif de l'instrument.
Au cours des semaines et des mois à venir, l'équipe scientifique de TESS continuera à affiner les performances du vaisseau spatial alors qu'il recherche des planètes extra-solaires. Comme indiqué, il est prévu que TESS trouvera des milliers de planètes dans notre galaxie, augmentant considérablement nos connaissances sur les exoplanètes et les types de mondes qui existent au-delà de notre système solaire!
Et n'oubliez pas de regarder la vidéo des images capturées par TESS, gracieuseté du Goddard Space Flight Center de la NASA:
