Les étoiles peuvent aller en masse des étoiles naines rouges les moins massives aux étoiles monstrueuses hypergéantes. Jetons un œil à la masse des étoiles de différentes tailles.
Les étoiles les moins massives de l'Univers sont les étoiles naines rouges. Ce sont des étoiles avec moins de 50% de la masse du Soleil, et elles peuvent être aussi petites que 7,5% de la masse du Soleil. Cette petite masse est la quantité minimale de force gravitationnelle dont vous avez besoin pour qu'une étoile puisse augmenter la température dans son cœur au point que la fusion nucléaire puisse commencer. Si un objet est inférieur à 7,5%, soit environ 80 fois la masse de Jupiter, il ne pourra jamais démarrer; les astronomes appellent ces étoiles naines des naines brunes. Au lieu d'avoir une fusion nucléaire dans leurs noyaux, les naines brunes sont chauffées par la friction gravitationnelle de leur effondrement en cours.
Au-dessus de 50% la masse du Soleil, et vous commencez à obtenir des couleurs autres que le rouge. Les étoiles les moins massives sont orange, puis jaune, puis blanche. Notre propre Soleil est l'exemple le moins massif que vous pouvez avoir d'une étoile blanche (elle a l'air jaune, mais c'est simplement à cause de l'atmosphère terrestre).
Les étoiles les plus massives sont les géantes bleues, les supergéantes et les hypergéantes. Rigel, par exemple, est l'étoile la plus brillante de la constellation d'Orion. Il a 17 fois la masse du Soleil et dégage 66 000 fois l'énergie du Soleil.
Mais un exemple encore plus extrême est l'Eta Carinae hypergéante bleue, située à environ 8000 années-lumière. Eta Carinae aurait 150 fois la masse du Soleil et émet 4 millions de fois plus d'énergie. Elle a probablement moins de 3 millions d'années, et les astronomes pensent qu'elle explosera en supernova d'ici 100 000 ans. Les étoiles les plus massives vivent les vies les plus courtes.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur les limites supérieures de la masse des étoiles et la découverte d'une étoile de la taille de Jupiter.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les étoiles, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles, et voici la page d'accueil des étoiles et des galaxies.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
