La capsule d'équipage suborbital New Shepard 2.0 de Blue Origin, vue ici après un vol d'essai, comprend de grandes fenêtres qui mesurent 2,4 pieds de large par 3,6 pieds de haut (0,7 par 1,1 mètres)
(Image: © Blue Origin)
Le vol de passagers sur des fusées pour la location se dirige vers l'espace suborbital est à portée de main. Un grand tirage qui ajoute aux droits de vantardise pour les voyageurs spatiaux est la vue d'en haut. Les touristes qui frottent le regard auront du temps face à l'espace, aux perspectives accrocheuses et aux images pour faire un récit de voyage de leurs voyages.
Blue Origin, basée à Seattle, est dirigée par le fondateur du milliardaire Amazon.com Jeff Bezos, l'un des principaux fournisseurs de billets à vendre pour offrir aux cavaliers une croisière spatiale suborbitale.
"Notre capsule New Shepard présente les plus grandes fenêtres de l'histoire des vols spatiaux", ont écrit des représentants de Blue Origin sur le site Web de la société. "Ces fenêtres constituent un tiers de la capsule, vous plongeant dans l'immensité de l'espace et des vues qui changent la vie de notre planète bleue." [Comment fonctionne la fusée suborbitale de Blue Origin (infographie)]
Six places
La capsule New Shepard peut accueillir six passagers en cercle et est suffisamment grande pour que les navetteurs à bord puissent flotter librement et effectuer des sauts périlleux.
Chaque fenêtre - mesurant 42,7 pouces de hauteur et 28,6 pouces de diamètre en bas (108,5 par 72,6 centimètres) - est composée de plusieurs couches de matériau transparent résistant aux fractures qui est "conçu pour fournir une clarté cristalline des vues incroyables devant vous", Blue Les représentants d'origine ont écrit. "Minimisant la distorsion et la réflexion, les fenêtres transmettent 92% de la lumière visible - aussi bonne que le verre."
La capsule New Shepard pilotée par l'entreprise en 2016 arborait des fenêtres peintes. Cela a changé l'année dernière.
"Maintenant, nous faisons voler nos fenêtres qui sont vraiment adaptées au tourisme spatial. Elles ne laissent passer que la lumière visible", a déclaré Erika Wagner, responsable du développement commercial chez Blue Origin. "Ils ont été lourdement testés sur le terrain, et nous les testons maintenant en vol", a-t-elle déclaré à Space.com, ajoutant que les fenêtres étaient fabriquées par l'entreprise.
Wagner a déclaré aux participants de la Conférence des chercheurs suborbitaux de nouvelle génération 2017 en décembre dernier sur la disponibilité des fenêtres: "Ils sont magnifiques ... chaque siège est un siège de fenêtre et un siège d'allée."
Wagner a déclaré qu'il existe un potentiel pour Blue Origin d'avoir une fenêtre personnalisée pour les futurs clients de charge utile, conçue pour des observations plus «de qualité scientifique». [En photos: le nouveau vol d'essai de Shepard 2.0 Aces de Blue Origin]
Maximiser l'expérience des passagers
Les passagers plongeant des dollars pour un vol dans l'espace exigent une vue exceptionnelle, a déclaré le célèbre ingénieur aérospatial Burt Rutan, concepteur de SpaceShipOne, le premier vaisseau spatial à financement privé à transporter un citoyen ordinaire dans l'espace.
"J'applaudis Bezos pour avoir reconnu le besoin de grandes fenêtres", car elles sont indispensables pour maximiser l'expérience d'un passager, a déclaré Rutan à Space.com.
Rutan a également souligné les problèmes de conception technique, les matériaux requis et les tests de résistance rigoureux nécessaires lors de la fabrication de fenêtres incassables. Il a souligné, par exemple, les petites fenêtres en forme de hublots utilisées dans le programme de transport supersonique Concorde. Ceux-ci étaient dimensionnés de sorte que, si l'un d'eux explosait, l'avion volant à haute altitude maintiendrait suffisamment de pression pour maintenir les gens en vie pendant la descente de l'avion.
"A bien au-dessus de la pression la plus élevée, au sol, j'ai donné un marteau de soudage pointu aux pilotes de SpaceShipOne, les mettant au défi de briser la fenêtre extérieure en polycarbonate. Ensuite, ils ne se sont jamais inquiétés de la résistance de la fenêtre dans l'espace." Dit Rutan.
Sièges centraux
Pour SpaceShipTwo - que Virgin Galactic développe pour les vols de passagers vers l'espace suborbital - Rutan a établi des spécifications et des objectifs préliminaires. "Au-delà de cela, je n'ai pas fait de travail de conception sur le programme spatial commercial Richard Branson", a-t-il déclaré. "J'ai spécifié un véhicule neuf places, pas six. J'ai pris des décisions toutes basées sur la maximisation de l'expérience", y compris avoir des sièges centraux.
Cependant, ce choix de conception, ainsi que l'objectif le plus élevé de 81 miles (130 kilomètres), n'ont pas été poursuivis, a-t-il déclaré.
"Un siège central serait tout aussi bon qu'un siège latéral, car vous auriez une fenêtre directement au-dessus de votre tête. Elle est très proche de vous. Pendant le boost et pendant tout le temps zéro-g, vous auriez une vue magnifique," Dit Rutan. Le pilote de l'avion spatial ferait rouler l'engin à l'envers, à gauche et à droite, en utilisant des jets de réaction à l'altitude maximale afin que tout le monde à bord ait une variété de vues, a-t-il déclaré. [SpaceShipTwo VSS Unity Spaceliner de Virgin Galactic en images]
"Ce que vous payez, c'est le prestige d'être un astronaute", en atteignant 100 kilomètres au-dessus de la Terre, a déclaré Rutan. Atteindre cette limite, connue sous le nom de ligne Kármán, vaut au voyageur spatial un badge d'astronaute.
Rutan a dit qu'il aime le fait que les passagers de Bezos puissent s'asseoir devant une énorme fenêtre. "Mais pourquoi les lancer pour un vol très court", a-t-il ajouté, "sur la zone la plus laide du monde à regarder - l'ouest du Texas!"
Regard de hublot
Les fenêtres de Blue Origin offrent une vue très différente de celle dont bénéficiait le premier voyageur suborbital humain américain, Alan Shepard, à bord de son vol capsule Freedom 7 Mercury en mai 1961. Il disposait de deux hublots circulaires de 6 pouces (15 cm).
En effet, les astronautes pionniers de Mercure ont fait pression pour une grande fenêtre, principalement pour la confirmation visuelle de l'orientation de la capsule vers la Terre.
Au moment où le saut suborbital de Libus Bell 7 de Gus Grissom avait eu lieu en juillet 1961, une "fenêtre d'observation" élargie avait remplacé ces hublots sur le vol suborbital de Shepard.
La nouvelle fenêtre en forme de trapèze mesurait 19 pouces de haut par 11 pouces de large (48 par 28 cm) et était positionnée directement au-dessus du pilote qui était coincé dans le navire monoplace.
Comme le souligne Blue Origin, la capsule New Shepard donne plus de 10 fois la pièce qu'Alan Shepard avait sur son vol suborbital à bord de la capsule Mercury.
Créativité de coupole
Au fil des décennies, il y a eu une progression des fenêtres de qualité pour le voyage dans l'espace humain, du vaisseau spatial Gemini américain à deux sièges à l'effort d'atterrissage sur la lune d'Apollo, au programme de station spatiale expérimentale américaine Skylab, puis à l'ère de la navette spatiale.
Mais pour les voyages spatiaux orbitaux, dans le sens des fenêtres, rien ne correspond à ceux de la coupole de la Station spatiale internationale, un module d'observation construit par l'Agence spatiale européenne. Coupole signifie "dôme" en italien. Jusqu'à l'arrivée de ses sept fenêtres au début de 2010, les équipes de l'ISS ont jeté un coup d'œil par de petits hublots ou, au mieux, par la fenêtre de 20 pouces (50 cm) du laboratoire américain Destiny.
Les fans de "Star Wars" en prennent note: la coupole ISS, qui mesure 4,7 pieds de haut par 9,8 pieds de large (1,4 par 3,0 m), a été comparée à la fenêtre de cockpit du Millennium Falcon.
La coupole a été développée et construite par Thales Alenia Space en Italie. Il permet aux membres d'équipage de l'ISS d'avoir une vue à 360 degrés autour du complexe en orbite, à travers six fenêtres en forme de trapèze et un grand port d'observation circulaire - la plus grande fenêtre pour voler en orbite terrestre.
Modules complémentaires dangereux?
Les fenêtres sont une expérience vitale du voyage dans l'espace, a déclaré Karen Scott, consultante et chercheuse en optique. Elle est l'ancienne directrice de l'ingénierie des systèmes pour le programme d'avions spatiaux Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation.
Mais tout d'abord, les fenêtres sont-elles dangereuses pour les vaisseaux spatiaux?
Chaque système d'un vaisseau spatial doit être conçu correctement, testé minutieusement et doit inclure la redondance, car une panne serait catastrophique, a répondu Scott. "Au cours des nombreuses décennies du programme spatial américain, il n'y a pas eu de défaillance catastrophique de la fenêtre du vaisseau spatial", a-t-elle déclaré.
Sardines en apesanteur
Compte tenu de la promesse du voyage spatial suborbital commercial, à quel point, d'un point de vue marketing, les grandes fenêtres sont-elles importantes?
"La vue de notre belle planète est la destination, sur le court trajet dans l'espace suborbital", a répondu Scott, "sinon les touristes spatiaux ne sont que des sardines en apesanteur dans une boîte." L'expérience ne serait pas très différente de celle de faire quelques paraboles en apesanteur dans un avion qui fournit des manœuvres de micro-gravité sur des montagnes russes, a-t-elle déclaré.
"De nombreux astronautes ont décrit des expériences émotionnelles en voyant la Terre depuis l'espace. Ils ont pris des millions de photos en essayant de capturer la beauté qu'ils voient et ils disent que les photos ne rendent jamais justice à la vue", a ajouté Scott.
"De grandes fenêtres claires donnent l'illusion qu'il n'y a pas de structure entre l'astronaute et la Terre. C'est une expérience plus personnelle que de regarder des images sur un écran. Lorsque la fenêtre scientifique [ISS] Destiny a été lancée", a-t-elle souligné, "Les astronautes ont dit qu'il était si clair qu'ils sentaient qu'ils pouvaient tomber à travers la Terre."
Scott a déclaré que de nombreux astronautes, pendant leur temps libre, choisissaient simplement de regarder la Terre passer. "Donc, oui, je pense que des fenêtres de bonne qualité sont essentielles à l'expérience du vol dans l'espace", a-t-elle conclu.
Leonard David est l'auteur de "Mars: notre avenir sur la planète rouge", publié par National Geographic. Le livre est un compagnon de la série "Mars" de National Geographic Channel. Écrivain de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l'industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Cette version de cette histoire a été publiée sur Space.com.
