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La géologie de Mercure est similaire à la géologie de la Lune; cependant, Mercure est une planète beaucoup plus dense avec un noyau de fer liquide plus grand. La surface de Mercure est couverte de cratères d'impact et de plaines de lave.
Les planétologues peuvent juger de l'âge de la surface d'une planète en fonction du nombre et de la taille des cratères d'impact. Dans le cas de Mercure, il y a suffisamment de cratères pour que les scientifiques pensent que la surface de Mercure est largement inchangée depuis des milliards d'années. On pense que la surface de Mercure est géologiquement inactive; cependant, seulement 55% de la surface a été cartographiée avec suffisamment de détails pour voir sa géologie.
Le mercure s'est formé avec le reste du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Après cela a été une période de bombardements lourds par des astéroïdes et des comètes; cela a duré jusqu'à 3,8 milliards d'années. Toutes les planètes du système solaire ont été battues pendant la période du bombardement lourd tardif, mais nous pouvons encore voir les cicatrices sur Mercure et la Lune. Certains des plus grands cratères de cette période étaient remplis de lave de l’intérieur de Mercure. On pense que le vulcanisme sur Mercure a pris fin au cours de ses 700 premiers 800 millions d'années.
Les cratères sur Mercure peuvent être de petites poches en forme de bol ou d'énormes cratères d'impact sur des centaines de kilomètres. Le plus grand cratère de Mercure est le bassin de Caloris, mesurant 1 550 km de diamètre. Il y a eu environ 15 grands bassins d'impact identifiés sur Mercure. Tout comme la Lune, les plus grands cratères ont des rayons lumineux de matière; il est plus lumineux car il n'a pas été aussi altéré par les impacts.
L'un des endroits uniques sur Mercure est les régions autour de ses pôles. Des astronomes utilisant des télescopes radar ont détecté de grands dépôts de glace d'eau autour des pôles de Mercure. On pense que ces dépôts de glace sont situés dans des cratères profonds près des pôles de Mercure où ils sont toujours dans l'ombre. Il est possible que ceux-ci aient été déposés par des impacts de comètes il y a des milliards d'années.
Nous avons écrit de nombreuses histoires sur Mercure ici sur Space Magazine. Voici un article sur la découverte que le cœur de Mercure est liquide. Et comment Mercure ressemble en fait moins à la Lune qu'on ne le croyait auparavant.
Vous voulez plus d'informations sur Mercure? Voici un lien vers la page MESSENGER Misson de la NASA et le guide d'exploration du système solaire de Mercure de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode complet de Astronomy Cast qui concerne à peu près la planète Mercure. Écoutez-le ici, épisode 49: Mercure.
Références:
Exploration du système solaire de la NASA: Mercure
NASA: le Big Bang du système solaire
