Crédit d'image: NASA / JPL / Space Science Institute
Cassini a aperçu Prométhée et Pandore, les deux lunes berger l'anneau F dont les orbites imprévisibles fascinent les scientifiques et font des ravages sur l'anneau F.
Prométhée (102 kilomètres ou 63 miles de diamètre) est visible à gauche du centre de l'image, à l'intérieur de l'anneau F. Pandora (84 kilomètres ou 52 miles de diamètre) apparaît au-dessus du centre, à l'extérieur du ring. L'ombre sombre projetée par la planète s'étend à plus de la moitié de l'anneau A, l'anneau principal le plus à l'extérieur. Le motif marbré qui apparaît dans les zones sombres de l’image est du «bruit» dans le signal enregistré par le système d’appareil photo, qui a ensuite été agrandi par le traitement de l’image.
L'anneau F est une structure étroite en forme de ruban, avec une largeur vue dans cette géométrie équivalente à quelques kilomètres. Les deux petites lunes de forme irrégulière exercent une influence gravitationnelle sur les particules qui composent l'anneau F, le confinant et conduisant éventuellement à la formation de touffes, de brins et d'autres structures qui y sont observées. Pandora empêche l'anneau F de se propager vers l'extérieur et Prométhée l'empêche de se propager vers l'intérieur. Cependant, leur interaction avec l'anneau est complexe et n'est pas entièrement comprise. Les bergers sont également connus pour être responsables de nombreuses structures observées dans l'anneau A de Saturne.
Les lunes, qui ont été découvertes dans les images rendues par le vaisseau spatial Voyager 1 en 1980, sont sur des orbites chaotiques - leurs orbites peuvent changer de façon imprévisible lorsque les lunes se rapprochent très près les unes des autres. Ce comportement étrange a été remarqué pour la première fois dans les observations au sol et au télescope spatial Hubble en 1995, lorsque les anneaux ont été vus presque au bord de la Terre et que l'éblouissement habituel des anneaux a été réduit, ce qui rend les satellites plus facilement visibles que d'habitude. Les positions des deux satellites à ce moment étaient différentes de celles attendues sur la base des données du Voyager.
L'un des objectifs de la mission Cassini-Huygens est de dériver des orbites plus précises pour Prométhée et Pandore. Voir comment leurs orbites changent pendant la durée de la mission aidera à déterminer leurs masses, ce qui contribuera à son tour à contraindre les modèles de leur intérieur et à mieux comprendre leur effet sur les anneaux.
Cette image de caméra à angle étroit a été prise à travers le filtre spectral vert à large bande, centrée à 568 nanomètres, le 10 mars 2004, lorsque le vaisseau spatial était à 55,5 millions de kilomètres (34,5 millions de milles) de la planète. L'échelle d'image est d'environ 333 kilomètres (207 miles) par pixel. Le contraste a été considérablement amélioré et l'image a été agrandie pour faciliter la visibilité des lunes ainsi que la structure des anneaux.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse CICLOPS
