En 2003, l'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé le Petites missions de recherche avancée en technologie-1 (SMART-1) orbiteur lunaire. Après avoir mis 13 mois pour atteindre la Lune à l'aide d'un système de propulsion électrique solaire (SEP), l'orbiteur a ensuite passé les trois années suivantes à étudier la surface lunaire. Puis, le 3 septembre 2006, la mission a pris fin lorsque le vaisseau spatial s'est délibérément écrasé sur la surface lunaire.
Alors que le flash lumineux que cela a créé a été capturé par des observateurs utilisant le télescope Canada-France-Hawaii à Hawaï, aucun autre vaisseau spatial n'était en orbite à l'époque pour en être témoin. En conséquence, il a été impossible pendant plus d'une décennie de déterminer avec précision où SMART-1 est tombé. Mais grâce aux images capturées l'an dernier par la NASA Orbiter de reconnaissance lunaire (LRO), le dernier lieu de repos de SMART-1 est maintenant connu.
Au moment de son impact, les scientifiques avaient pu utiliser le suivi de l'orbite, des simulations basées sur la Terre et des observations du flash d'impact brillant pour estimer l'emplacement du site d'atterrissage. Mais grâce aux images obtenues par le LRO, nous avons maintenant les coordonnées précises de l'endroit où le vaisseau spatial a percuté et rebondi sur la surface lunaire - 34,262 ° sud par 46,193 ° ouest.
Le champ de vision dans l'image LRO (en haut) est de 50 mètres (164 pieds) de large avec le nord pointant vers le haut et l'éclairage solaire venant de l'ouest. Lorsque l'orbiteur SMART-1 s'est posé, il se déplaçait du nord au sud. Comme vous pouvez le voir sur l'image, l'impact de l'orbiteur a creusé une longue entaille dans la surface lunaire, mesurant quatre mètres de large et 20 mètres de long.
L'orbiteur a traversé un petit cratère alors qu'il dérapait et broutait et envoyait également du sol lunaire vers l'extérieur. Cela a créé des plaques de matériau plus lumineuses de chaque côté du cratère et a laissé un chemin de débris et de poussière éjectée obliquement plusieurs à plusieurs dizaines de kilomètres devant l'endroit où il s'est arrêté.
En plus de surveiller et de photographier la surface de la Lune, l'orbiteur SMART-1 a également été chargé de rechercher des preuves de glace d'eau lunaire. La mission SMART-1 a également servi de banc d'essai pour une forme de propulsion ionique connue sous le nom de propulsion électrique solaire (SEP). Ce système repose sur l'énergie électrique récoltée à partir de panneaux solaires pour alimenter un propulseur à effet Hall, où les champs électriques sont utilisés pour ioniser et accélérer le propulseur pour générer une poussée.
Comparée aux fusées conventionnelles, cette forme de propulsion est extrêmement économe en carburant. Seuls 82 kg de propulseur au xénon ont été utilisés pour propulser SMART-1 vers la Lune, tandis que seulement 1 kg de propulseur a fourni un delta-v de 45 m / s. Cependant, la technologie était encore à ses balbutiements et la mission a mis 13 mois pour atteindre la Lune. A titre de comparaison, les missions Apollo ont mis environ 8 à 12 jours pour atteindre la surface lunaire et revenir sur Terre.
Néanmoins, ce premier essai d'un propulseur à effet Hall à énergie solaire s'est avéré un succès, et une variante de cette technologie a été utilisée par la NASA. Aube vaisseau spatial pour explorer Ceres et Vesta. Cette forme de propulsion sera également utilisée dans le cadre de la mission conjointe ESA-JAXA BepiColombo, dont le lancement est prévu en octobre. Composée de deux orbites - le Mercure Planetary Orbiter (MPO) et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - cette mission cartographiera la planète et étudiera sa composition, sa géophysique, son atmosphère, sa magnétosphère et son histoire géologique, fournissant ainsi la meilleure compréhension de Mercure pour Date.
Pour couronner le tout, la mission SMART-1 a également été la première mission de l'ESA à atteindre la surface lunaire. Dans les décennies à venir, l'ESA prévoit de mener des missions en équipage à la surface lunaire, aboutissant à la création d'un village lunaire international - un avant-poste qui agirait comme une sorte de successeur de la Station spatiale internationale (ISS), où les astronautes passeraient des périodes prolongées de recherche vitale. Lorsque viendra le temps de construire cette station, la connaissance de la surface lunaire et de l'emplacement de la glace d'eau s'avérera essentielle.
Au final, SMART-1 a beaucoup contribué à l'exploration spatiale européenne et a obtenu des informations vitales pour les futurs efforts d'exploration. Il semble tout à fait normal que son repos définitif soit alors découvert, car il donne l’occasion de réfléchir et d’honorer les nombreuses réalisations de la mission. Alors reposez-vous en paix, SMART-1, et sachez que le travail que vous avez aidé à être pionnier mène à des percées majeures dans l'exploration lunaire et dans l'espace lointain!
