Vaporisez-le à nouveau, Encelade! Ce samedi, le vaisseau spatial Cassini a effectué une nouvelle visite à Encelade, la lune de Saturne de 318 miles de large qui est devenue célèbre pour ses geysers glacés. donnant aux chercheurs plus d'informations sur le type d'environnement aquatique qui peut se cacher sous sa surface gelée et ridée.
L'image ci-dessus montre une vue diagonale d'Encelade vue du côté nuit. (Le pôle sud de la lune est orienté à un angle de 45 degrés vers le haut à droite.) Ce n'est qu'en imaginant la lune rétro-éclairée par le soleil que les geysers de fines particules glacées peuvent être si bien vus.
Pendant le survol, Cassini est passé à moins de 74 km de la surface d'Encelade.
Cette image a été capturée lors de l'approche la plus proche, révélant le terrain en détresse du pôle sud d'Encelade. Bien qu'un peu flou en raison du mouvement de l'engin spatial, des rochers peuvent être dessinés reposant le long des sommets de hautes crêtes gelées. (Modifié à partir de l'image brute d'origine pour améliorer les détails.)
Ce survol a eu lieu moins de trois semaines après la précédente visite de Cassini à Encelade. Pourquoi prêter autant d'attention à une petite lune?
Fondamentalement, c'est le seul endroit de notre système solaire où nous savons où un monde projette sa «zone habitable» dans l'espace pour que nous puissions en échantillonner.
"Plus de 90 jets de toutes tailles près du pôle sud d'Encelade pulvérisent de la vapeur d'eau, des particules glacées et des composés organiques partout", a déclaré Carolyn Porco, planétologue et chef de l'équipe scientifique de Cassini Imaging, lors d'un entretien avec la NASA en mars. «Cassini a déjà volé plusieurs fois grâce à ce spray et l'a goûté. Et nous avons constaté qu'en dehors de l'eau et des matières organiques, il y a du sel dans les particules glacées. La salinité est la même que celle des océans de la Terre.
"En fin de compte, c'est l'endroit le plus prometteur que je connaisse pour une recherche en astrobiologie", a déclaré Porco. (Lisez l'interview complète ici.)
Pour ne pas être laissé de côté, Tethys a également reçu la visite de Cassini. La lune de 662 miles de large possède l'une des surfaces les plus largement cratérisées du système solaire, à égalité avec ses lunes sœurs Rhea et Dione. Dans cette image brute capturée par Cassini le 14 avril, nous pouvons voir certains des cratères anciens et plus grands de la lune, y compris Melanthius avec son énorme pic central.
Cassini a dépassé Tethys à une distance d'environ 6 000 milles (9 000 km) après avoir quitté Encelade. Le spectromètre infrarouge composite de Cassini a recherché des motifs dans la signature thermique de Tethys tandis que d'autres instruments étudiaient la géologie de la lune.
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute. Voir plus d'images de la mission Cassini sur le site CICLOPS ici.
