Le télescope spatial à rayons gamma Fermi de la NASA a découvert le premier pulsar qui rayonne uniquement dans les rayons gamma. Bien que la plupart aient été trouvés grâce à leurs impulsions aux longueurs d'onde radio, certains de ces objets rayonnent également sous d'autres formes, y compris la lumière visible et les rayons X. Cependant, ce nouvel objet ne pulsera qu'aux énergies des rayons gamma. «Il s'agit du premier exemple d'une nouvelle classe de pulsars qui nous donnera des informations fondamentales sur le fonctionnement de ces étoiles effondrées», a déclaré Peter Michelson de l'Université de Stanford, chercheur principal du télescope à grande surface de Fermi.
Le pulsar uniquement gamma se trouve dans un vestige de supernova connu sous le nom de CTA 1, qui est situé à environ 4600 années-lumière dans la constellation de Céphée. Son faisceau semblable à un phare balaie le chemin de la Terre toutes les 316,86 millisecondes. Le pulsar, qui s'est formé il y a environ 10 000 ans, émet 1 000 fois l'énergie de notre soleil.
"Nous pensons que la région qui émet les rayons gamma pulsés est plus large que celle responsable des impulsions de rayonnement de faible énergie", a expliqué Alice Harding, membre de l'équipe au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Md. "Le faisceau radio ne se balance probablement jamais vers la Terre , donc on ne le voit jamais. Mais le faisceau de rayons gamma plus large balaie notre chemin. »
Les scientifiques pensent que le CTA 1 n'est que le premier d'une grande population d'objets similaires.
«Le télescope à grande surface nous fournit une sonde unique de la population de pulsars de la galaxie, révélant des objets que nous ne saurions même pas exister autrement», explique le scientifique du projet Fermi Steve Ritz, également à Goddard.
Le télescope à grande surface de Fermi balaye le ciel entier toutes les trois heures et détecte les photons avec des énergies allant de 20 millions à plus de 300 milliards de fois l'énergie de la lumière visible. L'instrument voit environ un rayon gamma chaque minute depuis CTA 1, suffisamment pour que les scientifiques puissent reconstituer le comportement de pulsation de l'étoile à neutrons, sa période de rotation et la vitesse à laquelle il ralentit.
Le pulsar dans CTA 1 n'est pas situé au centre de la coquille gazeuse en expansion du reste. Les explosions de supernova peuvent être asymétriques, donnant souvent un «coup de pied» qui envoie l'étoile à neutrons caréner à travers l'espace. En fonction de l'âge du reste et de la distance du pulsar par rapport à son centre, les astronomes pensent que l'étoile à neutrons se déplace à environ un million de miles par heure - une vitesse typique.
Source: NASA
