Un ancien cimetière anglo-saxon avec plus de 80 cercueils en bois rares contenant des squelettes a été mis au jour en Angleterre.
Plus tôt cette année, les archéologues enquêtaient sur le sol autour d'une rivière dans le village de Great Ryburgh, dans l'est de l'Angleterre, avant la construction d'un lac et d'un système de protection contre les inondations. Au cours d'une fouille, ils ont commencé à trouver des tombes disposées en rangées.
"Nous ne savions pas que ça allait être là", a déclaré James Fairclough, un archéologue du Museum of London Archaeology (MOLA), à Live Science.
Sur la base de morceaux de poterie cassés trouvés dans la saleté utilisée pour remplir les tombes, Fairclough et ses collègues ont déterminé que le cimetière remonte au début de la période anglo-saxonne, du 7e au 9e siècles environ.
À la fin du VIe siècle après J.-C., Saint-Augustin a été envoyé en mission par le pape pour convertir les rois païens anglo-saxons au christianisme et ainsi diffuser la religion dans toute la Grande-Bretagne. Et ce cimetière nouvellement découvert semble être chrétien. Les enterrements ont été organisés le long d'une grille est-ouest et n'avaient aucun objet funéraire - deux caractéristiques typiques des cimetières chrétiens de cette période, a déclaré Fairclough. L'ensemble du cimetière couvre une superficie d'environ 100 pieds par 65 pieds (30 par 20 mètres), et les excavateurs ont également trouvé les restes d'une structure en bois, probablement une église ou une chapelle.
Le bois est biodégradable, il disparaît donc souvent dans les archives archéologiques. La preuve de cercueils en bois apparaît généralement comme une tache dans le sol. Mais dans ce cimetière de Norfolk, grâce à certaines conditions environnementales particulières, de nombreux cercueils en bois sont restés intacts.
Fairclough a expliqué que l'eau locale dans la rivière près du site coule sur beaucoup de roches calcaires, ce qui la rend alcaline. Et lorsque cette eau de rivière s'est mélangée au sable plus acide où se trouve le cimetière, elle a créé un environnement neutre et gorgé d'eau pour préserver les cercueils.
Les archéologues ont trouvé 81 cercueils en bois de chêne qui avaient été fendus en deux dans la longueur et évidés. Selon MOLA, ce sont les premiers cercueils creusés de cette époque à être fouillés par les archéologues.
Six tombes bordées de planches, creusées dans le sol et bordées de planches de bois, ont également été trouvées. Ces tombes seraient les premiers exemples connus de leur genre en Grande-Bretagne. Les archéologues ont déclaré qu'ils n'avaient pas encore compris la relation entre les deux différents types d'enterrement dans ce cimetière.
"Ces tombes rares et exceptionnellement bien conservées sont une découverte importante qui fera progresser notre compréhension des croyances religieuses et des communautés rurales du Moyen-Saxon", a déclaré Duncan Wilson, directeur général de Historic England, l'organisation qui a financé les fouilles, dans un communiqué. "Ce cimetière a été révélé parce que, selon le système actuel, des études archéologiques sont nécessaires avant le début des travaux sur un site sensible. Ce site a un immense potentiel pour révéler l'histoire de la communauté qui y vivait autrefois."
Fairclough a déclaré qu'une analyse plus approfondie des squelettes pourrait révéler plus d'informations sur les personnes enterrées sur le site, telles que leur sexe, leur âge et même leurs liens familiaux.
