Le vaisseau spatial SMART-1 de l'ESA a capturé cette image du cratère Gassendi sur la Lune. Gassendi est un cratère d'impact sur le côté proche de la Lune, mais c'est inhabituel car il semble avoir de grandes quantités de matériel volcanique sur le fond du cratère.
Cette mosaïque de deux images, prise par l'expérience avancée d'imagerie lunaire (AMIE) à bord du vaisseau spatial SMART-1 de l'ESA, montre l'intérieur du cratère Gassendi sur la Lune.
L'AMIE a obtenu ces images le 13 janvier 2006, à une minute l'une de l'autre, à une distance d'environ 1220 kilomètres (cadre supérieur) et 1196 kilomètres (cadre inférieur) de la surface, avec une résolution au sol de 110 et 108 mètres par pixel, respectivement.
La zone indiquée dans l'image du haut est centrée à une latitude de 16,2º Sud et 40,2º de longitude Ouest, tandis que les images du bas sont centrées à une latitude de 17,9º Sud et 40,2º de longitude Ouest.
Gassendi est un élément d'impact situé sur le côté proche de la Lune, à l'extrémité nord de Mare Humorum. Le cratère est en réalité beaucoup plus grand que le champ de vision visible sur cette image. Les collines en bas à droite de la mosaïque sont le sommet central du cratère, avec une hauteur d'environ 1,2 kilomètres. Le cratère presque entièrement visible au sommet s’appelle «Gassendi A».
Gassendi est un site scientifiquement intéressant car il offre aux atterrisseurs lunaires la possibilité d'échantillonner d'anciennes roches des hautes terres (dans le pic central du cratère) ainsi que de fournir des âges à la fois pour le bassin d'impact d'Humorum et le cratère Gassendi lui-même. Cependant, parce que le terrain juste à l'extérieur du cratère est assez accidenté, si un équipage atterrissait dans cette région, il serait assez difficile d'atteindre les pics centraux de Gassendi pour l'échantillonnage. Gassendi était considéré comme l'un des trois sites potentiels pour la mission Apollo 17, qui a finalement touché le sol dans la vallée de Taurus-Littrow.
L'âge du cratère Gassendi est estimé à environ 3,6 milliards de millions d'années (avec une erreur de plus ou moins 700 millions d'années).
Observé par analyse spectroscopique, le cratère Gassendi présente un «comportement» très différent de tout autre cratère lunaire (Mikhail 1979). Des études à haute résolution réalisées dans la lumière proche infrarouge (Chevrel et Pinet 1990, 1992) ont indiqué la présence de matière volcanique extrusive (c'est-à-dire de matière volcanique s'écoulant de la surface puis cristallisant) limitée à la partie sud du sol de Gassendi, qui est à côté de Mare Humorum.
L'interprétation de ces données suggère que la partie centrale du cratère, y compris le complexe du pic, peut avoir un caractère plus «mafique» (c'est-à-dire une composition de roches issues de la solidification du magma riche en fer et en silicates de magnésium, comme l'olivine et le pyroxène), avec une composante pyroxène plus élevée que les hautes terres environnantes.
L'interprétation des données a également suggéré qu'un volcanisme extrusif extensif peut s'être produit dans la partie orientale du sol, comme l'indique également la présence significative de pyroxène qui correspond également à des caractéristiques volcaniques visibles. La partie ouest du fond du cratère, loin de la continuation géométrique du bord ouest de Mare Humorum, est composée de matériaux riches en hautes terres.
La différence entre le côté ouest et l'est du cratère fracturé au sol de Gassendi peut être fortement liée à l'histoire thermique précoce de Mare Humorum.
Le cratère doit son nom à Pierre Gassendi (1592-1655), philosophe, scientifique et mathématicien français. En 1631, Gassendi est devenu la première personne à observer le transit d'une planète à travers le Soleil, observant le transit de Mercure que Kepler avait prédit.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
