L'ancien parent de l'humanité surnommé "Lucy" pourrait avoir été l'un d'un harem de filles qui se sont accouplées avec un seul mâle, selon des recherches qui suggèrent que son espèce était polygame.
Parmi les premiers parents connus de l'humanité dont les squelettes étaient faits pour marcher debout était Australopithecus afarensis, l'espèce qui comprenait la célèbre Lucy, âgée de 3,2 millions d'années. Membres de Australopithèquela lignée, connue sous le nom d'australopithèques, fait partie des principaux candidats aux ancêtres directs de la lignée humaine, vivant il y a environ 2,9 millions à 3,8 millions d'années en Afrique de l'Est.
Pour en savoir plus sur les espèces de Lucy, les chercheurs ont enquêté sur la région de Laetoli dans le nord de la Tanzanie, qui a précédemment fourni les premières empreintes connues appartenant à des hominins-humains et des espèces apparentées datant de la séparation de la lignée des chimpanzés. Ces empreintes, qui datent d'il y a 3,66 millions d'années, ont été fouillées en 1978 à un endroit appelé "site G." Ils appartiendraient à trois membres de A. afarensis marchant dans la même direction à travers les cendres volcaniques humides.
Maintenant, une équipe de chercheurs d'institutions en Italie et en Tanzanie a découvert à Laetoli de nouvelles pistes vieilles de 3,66 millions d'années qui, selon elles, appartenaient également à A. afarensis.
"Il est étonnant que, près de quatre décennies après la découverte originale, nous ayons de nouvelles empreintes des mêmes sédiments", a déclaré William Jungers, un paléoanthropologue de l'Université Stony Brook à New York qui n'a pas pris part à cette recherche. "Ils auraient pu être fabriqués le même jour il y a des millions d'années."
Ces empreintes - une sorte d'ichnofossile, ou trace de fossile - révèlent que cette espèce disparue peut avoir eu des différences de taille importantes entre les sexes. Cette différence, à son tour, suggère que l'espèce aurait pu être polygame, où les mâles ont plusieurs partenaires féminins, ont déclaré les chercheurs. Des recherches antérieures suggéraient que la polygynie conduisait à ce que quelques mâles monopolisent toutes les femelles entraînant une concurrence intense entre les mâles, ce qui favorise l'évolution des mâles plus gros qui peuvent mieux faire face à leurs rivaux.
"Pour moi, l'implication la plus importante est que la zone pourrait héberger plus de connaissances sur les ichnofossiles qui pourraient être utilisées pour résoudre de nombreux problèmes concernant différents aspects des hominidés", a déclaré Fidelis Masao, auteur principal de l'étude, archéologue paléolithique de l'Université de Dar es Salaam. en Tanzanie.
Les nouveaux ensembles d'empreintes appartiennent à deux individus et ont été découverts à un endroit maintenant appelé «site S», situé à environ 490 pieds (150 mètres) au sud des empreintes découvertes en 1978. Entouré de dizaines d'autres empreintes d'animaux - telles que celles appartenant à un rhinocéros, une girafe, des chevaux et des pintades - avec des impressions de gouttes de pluie, les nouvelles pistes ont apparemment été faites sur la même surface en même temps, et sont allées dans la même direction et à une vitesse similaire à la A. afarensis gravures trouvées en 1978. À l'époque où cet ancien hominin était vivant, le paysage était un peu comme il l'est aujourd'hui - un mélange de brousse, de bois et de prairie avec une forêt voisine le long de la rivière.
Masao a déclaré qu'après avoir découvert les nouvelles empreintes de pas, l'un des travailleurs locaux Massaï lui a dit: "Pas trop bien en swahili," Masao umepata choo "." Le travailleur voulait dire: "Masao, vous êtes devenu célèbre, "mais le mot swahili pour" célèbre "est" cheo ", pas" choo ", a expliqué Masao.
"Ce dernier signifie" toilettes "ou" caca "", a déclaré Masao.
À en juger par les impressions de chaque pied dans la terre et la distance entre chaque piste, les chercheurs ont pu estimer la taille et le poids des individus qui ont réalisé chaque série d'empreintes. Un individu était probablement un homme, mesurant environ 1,65 m (5 pieds 5 pouces) et 98,5 livres. (44,7 kilogrammes). L'autre était probablement une femme, d'environ 1,46 m (4 pieds 10 pouces) de hauteur et 87 livres. (39,5 kg), ont indiqué les chercheurs.
Les estimations du nouveau mâle dépassent la taille et le poids estimés du plus grand spécimen précédent de Laetoli de plus de 7,8 pouces (20 cm) et de 13,2 livres. (6 kg). En effet, la taille estimée du nouveau mâle "fait de lui le plus grand Australopithèque afarensis spécimen identifié à ce jour ", a déclaré Giorgio Manzi, auteur principal de l'étude, paléoanthropologue à l'Université Sapienza de Rome.
Le co-auteur de l'étude, Marco Cherin, paléontologue vertébré à l'Université de Pérouse en Italie, a noté que lui et certains des autres chercheurs ont marché pieds nus sur le site pour éviter d'endommager les pistes. "Nous avons réalisé que les pieds de beaucoup d'entre nous cadrent bien avec les empreintes", a expliqué Cherin à Live Science.
De même, la nouvelle femelle est estimée à 1,2 à 1,6 pouces (3 à 4 cm) de plus que les spécimens femelles précédents de Laetoli, selon les chercheurs. Cette nouvelle femelle mesure également plus de 30 cm de plus que Lucy.
Lorsque ces nouvelles gravures sont prises en compte avec les gravures découvertes en 1978, cela suggère "plusieurs premiers hominidés bipèdes se déplaçant en groupe à travers le paysage, après une éruption volcanique et des précipitations ultérieures", a déclaré Manzi à Live Science.
Une conclusion provisoire de ces résultats est que le groupe pourrait être composé "d'un homme, de deux ou trois femmes et d'un ou deux mineurs", a déclaré Manzi. Cette idée, à son tour, suggère potentiellement que ce mâle - et, par conséquent, d'autres mâles de l'espèce - peut avoir eu plus d'une femelle, a expliqué Cherin. Cependant, Cherin a averti que "les inférences sur le dimorphisme sexuel et sur la structure sociale doivent être soigneusement évaluées".
Ces résultats suggèrent que le dimorphisme sexuel peut avoir été beaucoup plus prononcé et certain dans A. afarensis que les scientifiques avaient pensé. Des travaux antérieurs ont montré qu'un dimorphisme sexuel élevé est lié à la polygamie - par exemple, chez les gorilles. En revanche, les humains et leurs plus proches parents vivants, les chimpanzés et les bonobos, ne sont que modérément sexuellement dimorphes.
Les scientifiques ont vivement débattu du niveau de dimorphisme sexuel dans A. afarensis depuis près de 40 ans ", certains chercheurs soutenant la notion d'un degré de dimorphisme modéré, pas trop différent de Homo sapiens, tandis que le reste du monde soutient l'idée d'un dimorphisme sexuel marqué ", a déclaré Cherin. Leurs résultats sont" des preuves solides que cette hominine fossile se caractérisait par une forte variation de taille ".
Les recherches futures viseront à creuser plus de pistes de Laetoli pour en savoir plus sur la marche de ces anciens parents de l'humanité, a déclaré Cherin.
Les auteurs de cette nouvelle étude "devraient être applaudis pour leurs efforts et les résultats excitants mais préliminaires", a déclaré Jungers à Live Science. "Il y a beaucoup plus de travail analytique à faire. Je suis sûr que les auteurs seraient d'accord et attendent avec impatience les" prochaines étapes "de leur programme de recherche."
Masao, Cherin, Manzi et leurs collègues ont détaillé leurs résultats en ligne le 14 décembre dans la revue eLife.
