Les scientifiques disent qu'un examen rapproché à l'intérieur de rares fragments de météorite de Mars montre que les impacts ont créé de l'eau qui coule près de la surface de la planète rouge. En regardant cinq échantillons de météorite différents, y compris ce qui est considéré comme l'un des tout premiers météorites martiens jamais trouvés sur Terre, montre des veines résultant de l'impact et de la minéralisation serpentine, qui est associée à la production de méthane.
Le doctorant Hitesh Changela et le Dr John Bridges de l'Université de Leicester ont utilisé des microscopes électroniques pour étudier la structure et la composition de cinq météorites de nakhlite, dont une trouvée en 1911 à El-Nakhla en Égypte (les météorites ont été nommées d'après leur emplacement dans où ils ont été trouvés). Les météorites avaient été hébergées au Natural History Museum de Londres et les scientifiques ont découpé de minuscules éclats de roche à partir des échantillons, d'environ 0,1 micromètre d'épaisseur.
En comparant les cinq météorites, ils ont montré la présence de veines créées lors d'un impact sur Mars. Changela et Bridges suggèrent que cet impact était associé à un cratère d'impact de 1 à 10 km de diamètre, et la glace enfouie a fondu pendant cet impact, créant de l'eau qui a ensuite déposé de l'argile, des minéraux serpentins, du carbonate et un dépôt de gel dans les veines.
Les scientifiques affirment que leurs découvertes sont liées aux récentes découvertes géologiques liées à l'eau de l'argile et du carbonate à la surface de Mars effectuées par des engins spatiaux en orbite autour de la NASA et de l'ESA et des rovers d'exploration de Mars.
"Nous commençons maintenant à construire un modèle réaliste de la façon dont les minéraux déposés par l'eau se sont formés sur Mars", a déclaré Bridges, "montrant que le chauffage par impact était un processus important. Les contraintes que nous établissons sur la température, le pH et la durée de l'action hydrothermale nous aident à mieux comprendre l'évolution de la surface de Mars. Cela est directement lié aux activités actuelles de sélection du site d'atterrissage pour les rovers Mars et le retour d'échantillons de Mars. Avec des modèles comme celui-ci, nous comprendrons mieux les zones où nous pensons que l'eau était autrefois présente sur Mars. »
Étant donné que la minéralisation serpentine est associée à la production de méthane, les scientifiques affirment que des recherches supplémentaires sur les météorites pourraient aider à montrer comment le méthane a été produit. Une mission en direction de Mars en 2016, le Trace Gas Orbiter, aidera à rechercher et à comprendre l'origine de tout méthane - un biomarqueur potentiel - dans l'atmosphère de Mars.
Les résultats de la recherche ont été publiés dans Meteoritics and Planetary Science (numéro de décembre 2010, vol 45).
Souce: Université de Leicester
