Illustration d'artiste d'aurores sur la nuit de Mars. Crédit d'image: M. Holmstrom (IRF) Cliquez pour agrandir
Le vaisseau spatial Mars Express de l'ESA a vu plus de preuves que des aurores se produisent sur le côté nocturne de Mars, en particulier sur des zones de la surface où des variations des propriétés magnétiques de la croûte ont été détectées.
Les observations de l'instrument ASPERA à bord du vaisseau spatial Mars Express de l'ESA montrent des structures (caractéristiques en V inversé) d'électrons et d'ions accélérés au-dessus du côté nocturne de Mars qui sont presque identiques à celles qui se produisent au-dessus des aurores sur Terre.
Les aurores sont des parades spectaculaires souvent vues aux plus hautes latitudes de la Terre. Sur notre planète, ainsi que sur les planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, elles se produisent au pied des lignes du champ magnétique planétaire près des pôles, et sont produites par des particules chargées? électrons, protons ou ions? précipitant le long de ces lignes.
«Les aurores sont créées lorsque des particules chargées énergétiques entrent en collision avec la haute atmosphère», explique Rickard Lundin, chercheur principal pour ASPERA, de l'Institut suédois de physique spatiale (IRF), Kiruna, Suède.
«Lorsqu'elles sont décélérées, de l'énergie est libérée, ce qui provoque des émissions de lumière - des aurores. Lors de fortes aurores, les particules qui précipitent sont accélérées et gagnent de l'énergie, ce qui conduit à une lumière plus intense », a déclaré Lundin.
Les scientifiques ont découvert que le flux d'énergie des particules précipitantes est suffisamment important pour conduire à des aurores comparables à celles d'intensité faible ou moyenne sur Terre.
"Mars n'a pas un champ magnétique ou dipolaire intrinsèque puissant, et donc nous n'avons pas eu de raison de croire que des aurores se produisent là-bas", a déclaré Lundin.
Il y a quelques années, il a été suggéré que des phénomènes auroraux pourraient également exister sur Mars. Cette hypothèse a été renforcée par la découverte par Mars Global Surveyor d’anomalies magnétiques crustales, probablement les vestiges d’un ancien champ magnétique planétaire.
Cette découverte a commencé à spéculer que des aurores pourraient également se produire sur Mars. En 2004, l'instrument SPICAM à bord de Mars Express a observé des émissions de lumière lors d'une enquête sur les anomalies magnétiques - des émissions qui pourraient être dues à la précipitation de particules énergétiques.
Les scientifiques d'ASPERA ont maintenant découvert que les structures des particules accélérées sont en effet associées aux «anomalies magnétiques crustales» sur Mars, mais qu'une forte accélération se produit principalement dans une région proche de minuit local.
Les émissions précises de lumière qui se produisent restent à étudier car la composition de la haute atmosphère côté nuit n'est pas bien connue. Sur la base de modèles atmosphériques, les scientifiques émettent l'hypothèse que la ligne d'émission d'oxygène «verte» classique pourrait être présente.
"Mais, comme nous voyons Mars comme toujours ensoleillée, les aurores du côté nocturne de Mars ne peuvent pas être observées depuis la Terre", a ajouté Lundin.
Source d'origine: portail ESA
