Les conditions météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus courantes. Les vagues de chaleur et les fortes pluies s'intensifient, les cultures vivrières sont endommagées, les êtres humains sont déplacés en raison des inondations et les animaux migrent vers les pôles ou disparaissent.
Bien qu'il ait été postulé que ces événements météorologiques extrêmes peuvent être dus au changement climatique, une nouvelle étude a trouvé de bien meilleures preuves.
La recherche montre que les schémas de blocage - les systèmes à haute pression qui deviennent immobiles pendant des jours, voire des semaines, provoquant des vagues de chaleur extrêmes et des pluies torrentielles - peuvent avoir doublé au cours des étés au cours de la dernière décennie.
"Depuis 2000, nous avons assisté à un ensemble de ces événements", a déclaré l'auteur principal Dim Doumou à The Gaurdian au début du mois. «Lorsque ces vagues de haute altitude deviennent quasi-stationnaires, nous constatons à la surface des conditions météorologiques plus extrêmes. Il est particulièrement visible pour les températures extrêmes. »
C'est un schéma de blocage qui a conduit à la vague de chaleur en Alaska en 2013 et aux inondations dévastatrices du Colorado l'été dernier.
Ces schémas de blocage sont associés au courant-jet, les vents à courant rapide élevés dans l'atmosphère terrestre à des latitudes comprises entre 30 et 60 degrés. Parfois, le débit s'affaiblit et les vents peuvent descendre dans des latitudes plus au sud. Ces excursions conduisent à des schémas de blocage.
Et le courant-jet devient «wavier», avec des creux plus raides et des crêtes plus hautes.
Les climatologues ont analysé 35 ans de données sur le vent accumulées par les satellites, les navires, les stations météorologiques et les ballons météorologiques. Ils ont découvert qu'un réchauffement de l'Arctique crée et amplifie les conditions qui conduisent à des excursions en jet stream, augmentant ainsi les risques d'événements extrêmes de longue durée, comme les sécheresses, les inondations et les vagues de chaleur.
Cela dit, les climatologues n'étaient pas en mesure de voir un lien de causalité direct entre le changement climatique et les conditions météorologiques extrêmes. D'ordinaire, nous pensons à la «cause» dans un sens simple dans lequel une chose en entraîne pleinement une autre. Mais les inondations du Colorado, par exemple, ont été partiellement causées par l'humidité des tropiques, un schéma de blocage et les incendies de forêt passés qui ont augmenté le risque de ruissellement.
Il y a donc une différence entre «causalité directe» et «causalité systématique». Cette dernière n'est pas directe, mais elle n'est pas moins réelle. Dans cette étude, l'équipe a remarqué que l'augmentation des schémas de blocage est étroitement liée au réchauffement supplémentaire apporté à l'Arctique par le changement climatique. Statistiquement parlant, les deux semblent aller de pair.
Mais l'équipe émet l'hypothèse d'un lien de causalité direct. Les courants-jets sont entraînés par la différence de température entre les pôles et l'équateur. Donc, parce que l'Arctique se réchauffe plus rapidement que les latitudes plus basses, la différence de température diminue, fournissant moins d'énergie pour le courant-jet et le faisant méandre.
Bien que l'étude montre une corrélation - et non un lien de causalité - entre les schémas de blocage plus fréquents (et donc les conditions météorologiques extrêmes) et le réchauffement de l'Arctique, il s'agit d'un pas en avant solide pour comprendre comment les deux sont liés.
L'article a été publié dans la revue Proceedings of the National Academies of Science (PNAS).
Pour voir pourquoi Space Magazine écrit sur le changement climatique, veuillez lire un article antérieur sur le sujet.
