Les données du spectromètre à rayons gamma de l’orbiteur Mars Odyssey fournissent de nouvelles preuves de l’idée controversée selon laquelle les océans couvraient autrefois environ un tiers de l’ancien Mars. Des images de vaisseaux spatiaux remontant à Mariner 9 au début des années 1970 et aux orbites et atterrisseurs vikings plus tard dans les années 1970 jusqu'aux orbites et rovers actuels ont montré des preuves répandues d'un passé aquatique pour Mars. Il y a environ 20 ans, plusieurs études ont déclenché un débat scientifique sur l'existence possible d'océans martiens anciens marqués par des rivages visibles. Les images et les cartes topographiques fournissent des preuves de deux océans différents dans une zone, se produisant peut-être à des moments différents de l'histoire de Mars, un plus grand à un moment antérieur et un plus petit une fois existant plus tard. Le GRS d'Odyssey peut détecter des éléments souterrains, et de nouvelles données confirment la bonne combinaison d'éléments pour deux rivages anciens.
Le spectromètre a la capacité unique de détecter des éléments enfouis jusqu'à 1/3 mètre, ou 13 pouces, sous la surface par les rayons gamma qu'ils émettent. Cette capacité a conduit à la découverte en 2002 par le GRS de glace d’eau près de la surface près de la région arctique de Mars, ce qui a conduit à la décision du site d’atterrissage de Phoenix.
«Notre enquête a posé la question:« Pourrions-nous voir une plus grande concentration de ces éléments dans les anciens littoraux parce que l'eau et la roche contenant les éléments se sont déplacées des hautes terres vers les basses terres, où elles ont finalement été considérées comme de grands plans d'eau? », A déclaré l'Université de Le géologue planétaire de l'Arizona James M. Dohm, qui a dirigé l'enquête internationale. «Nous avons comparé les données du spectromètre à rayons gamma sur le potassium, le thorium et le fer au-dessus et au-dessous d'un rivage censé marquer un océan ancien qui couvrait un tiers de la surface de Mars, et un rivage intérieur censé marquer un océan plus jeune et plus petit.»
Les résultats suggèrent que les conditions aquatiques passées ont probablement lessivé, transporté et concentré des éléments tels que le potassium, le thorium et le fer, a déclaré Dohm. «Les régions situées au-dessous et au-dessus des deux limites du littoral sont comme des découpes de cookies qui peuvent être comparées aux régions au-dessus des limites, ainsi qu'à la région totale.»
Le littoral intérieur plus jeune prouve qu'un océan d'environ 10 fois la taille de la mer Méditerranée, ou environ la taille de l'Amérique du Nord, existait sur les plaines nord de Mars il y a quelques milliards d'années. Le littoral plus grand et plus ancien qui couvrait un tiers de Mars contenait un océan d'environ 20 fois la taille de la Méditerranée, selon les chercheurs.
Les zones enrichies en potassium-thorium-fer se trouvent en dessous des frontières paléo-océaniques plus anciennes et plus jeunes par rapport à toute la région, ont-ils déclaré. Les scientifiques ont utilisé les données de l'altimètre laser de Mars Global Surveyor pour les cartes topographiques des régions de leur étude.
Les scientifiques qui étudient les images des engins spatiaux ont du mal à confirmer les formes de relief «littorales», selon les chercheurs, car les rivages de Mars seraient différents des rivages de la Terre. Les littoraux côtiers de la Terre sont en grande partie le résultat direct de marées puissantes causées par l'interaction gravitationnelle entre la Terre et la lune, mais Mars n'a pas de lune assez importante. Une autre différence est que les lacs ou les mers sur Mars auraient pu se former en grande partie à partir de coulées de débris géants et de sédiments liquéfiés. Une autre différence est que les océans de Mars peuvent avoir été recouverts de glace, ce qui empêcherait l'action des vagues.
"Le GRS ajoute des informations clés à la controverse de longue date sur les océans sur Mars", a déclaré Dohm. "Mais le débat est susceptible de se poursuivre dans le futur, peut-être même lorsque les scientifiques pourront enfin parcourir la surface martienne avec des instruments à la main, avec un réseau de systèmes robotiques spatiaux, aériens et terrestres plus intelligents parmi eux."
Source: U d'Arizona
