Au fur et à mesure que les télescopes disparaissent, Hubble n'est pas vraiment si grand; c'est seulement 2,4 mètres. Mais les astronomes ont développé des techniques pour surmonter le flou atmosphérique, créant certaines des images les plus détaillées jamais vues depuis la Terre.
Une technique pour surmonter la distorsion atmosphérique est appelée optique adaptative. Avec ce système, une étoile guide artificielle est projetée dans le ciel avec un laser. Un ordinateur observe comment l'étoile artificielle est déformée par l'atmosphère, puis déforme des parties du miroir plusieurs fois par seconde pour contrer ces distorsions. Malheureusement, cette technique ne fonctionne que très bien dans le spectre infrarouge.
Mais un nouveau système de caméras a été développé pour apporter cette puissance au spectre visible également. La «caméra chanceuse» fonctionne en enregistrant des images partiellement corrigées prises à l'aide du système d'optique adaptative à très grande vitesse, capturant plus de 20 images par seconde. La plupart de ces images sont encore tachées par l'atmosphère, mais l'image occasionnelle est nette et claire et non floue. Le logiciel peut reconnaître ces images claires et les conserver pour les assembler ultérieurement en une seule image nette.
En utilisant ce logiciel sur le télescope Hale de 5,1 mètres sur le mont Palomar, les astronomes ont pu obtenir des images avec une résolution deux fois supérieure au télescope spatial Hubble. Auparavant, c'était 10 fois pire.
Il a capturé des images de l'amas d'étoiles globulaires M13, situé à 25 000 années-lumière de distance, et les astronomes ont pu séparer les étoiles à un seul jour-lumière d'intervalle. Il a également montré des détails incroyablement fins sur la nébuleuse de l'œil de chat (NGC 6543), révélant des filaments qui ne font que quelques heures-lumière.
Imaginez ce qui sera possible avec cette technologie pour les télescopes Keck II et Very Large encore plus grands; sans parler des possibilités incroyables avec les prochains télescopes de 30 mètres encore en phase de planification.
Vous pouvez voir une page décrivant toutes les différentes images, qui montre des comparaisons entre la technique avant et après LuckyCam. Il y a aussi une bonne comparaison entre Hubble et Palomar avec l'optique adaptative et LuckyCam.
Source d'origine: communiqué de presse Caltech
