Qu'est-ce que c'est? Une autre pluie de météores que nous ne pouvons probablement pas voir? Bien sûr vous pouvez. Tout ce dont vous avez besoin pour voir cette pluie de météores est une arrière-cour sur Mars! Une équipe de scientifiques dirigée par l'Armagh Observatory a, pour la première fois, détecté une tempête d'étoiles filantes sur la planète rouge.
Que se passe-t-il lorsque l'orbite de Mars croise des débris de la comète 79P / du Toit-Hartley? Les scientifiques travaillaient dur pour faire des prédictions. Les détections ont ensuite été croisées avec des observations d’activité dans l’ionosphère martienne par le satellite Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA. Dit le Dr Apostolos Christou:
«Tout comme nous pouvons prédire les explosions de météores sur Terre, comme les Léonides, nous pouvons également prédire quand des pluies de météores vont se produire sur Mars et Vénus. Nous pensons que les étoiles filantes devraient apparaître sur Vénus et Mars avec une luminosité similaire à celles que nous voyons sur Terre. Cependant, comme nous ne sommes pas en mesure de les regarder directement dans le ciel martien, nous devons passer au crible les données satellitaires pour rechercher des preuves de particules en train de brûler dans la haute atmosphère. »
Nous connaissons tous la cause de la plupart des averses de météores. Ils se produisent lorsqu'une planète (et pas toujours la nôtre!) Passe à travers la traînée de débris laissée par une comète lorsqu'elle se déplace le long de sa trajectoire orbitale. Le matériau nous permet d’entrevoir l’âge, la taille et la composition des particules éjectées du noyau de la comète, la vitesse à laquelle il a été projeté, ainsi que des informations générales sur la structure et l’histoire de la comète elle-même. Oh, être un observateur de comètes sur Mars! Environ quatre fois plus de comètes approchent de l’orbite de Mars que la Terre et la plus grande majorité d’entre elles sont des comètes de la famille Jupiter.
L'étude des pluies de météores martiennes peut certainement améliorer notre compréhension des douches de météores et des comètes de la famille Jupiter. Les JFC sont des comètes à courte période avec une période orbitale inférieure à 20 ans. Leurs orbites sont contrôlées par Jupiter et beaucoup proviendraient de la ceinture Edgeworth-Kuiper, une vaste population de petits corps glacés qui orbitent juste au-delà de Neptune. Les JFC célèbres incluent la comète 81P / Wild 2, rencontrée par le vaisseau spatial Stardust en janvier 2004 et la comète Shoemaker-Levy 9, qui a rompu et est entrée en collision avec Jupiter en juillet 1994.
Lorsque les particules de météores brûlent dans l'atmosphère d'une planète, les métaux qu'ils contiennent sont ionisés pour former une couche de plasma. Sur Terre, cette couche a une altitude d'environ 95 à 100 kilomètres et sur Mars, la couche devrait se situer à environ 80 à 95 kilomètres au-dessus de la surface martienne. Les averses de météores laissent une mince couche de plasma superposée au-dessus de la couche de plasma principale, causée par des météores qui sont des débris généraux du système solaire. Le Dr Christou et ses collègues ont développé un modèle pour prédire les pluies de météores causées par l'intersection de Mars avec les traînées de poussière de la comète 79P / du Toit-Hartley. À partir du modèle, l'équipe a identifié six averses de météores prévues depuis que le satellite MGS est entré en orbite autour de Mars en 1997. Bien que les ions métalliques ne puissent pas être observés directement par les instruments MGS, des preuves de la couche de plasma peuvent être déduites en surveillant la densité électronique dans le Martien l'atmosphère en utilisant le système de communication radio du vaisseau spatial.
Tout comme les pluies de météores terrestres, nous pouvons prédire tout ce que nous voulons - mais parfois nous dessinons un blanc. Dans ce cas, une seule des six prédictions s'est réalisée. Dans les données d'avril 2003, l'équipe a constaté qu'une perturbation ionosphérique est apparue au moment exact de l'explosion prévue de météores. La hauteur de la perturbation correspondait à l'altitude prévue pour la formation de la couche d'ions métalliques et sa largeur et sa forme à plusieurs pics étaient similaires aux structures observées dans l'ionosphère terrestre liées à la pluie de météores perséides.
Pour les données de 2005, aucune caractéristique n'a été observée près ou immédiatement après la pluie de météores prévue. Le Dr Christou dit: «Nous supposons que nous ne voyons rien dans les données de 2005 parce que les météores ont brûlé plus profondément dans l'atmosphère où leur ionisation est moins efficace. Si nous voulons obtenir une image claire de ce qui se passe, nous avons besoin de plus d'observations optiques et ionosphériques des pluies de météores à la fois sur la Terre et sur Mars afin de pouvoir établir un lien définitif entre la cause et l'effet. Tout aussi important, nous avons besoin de nouvelles observations des pluies de météores martiennes, soit depuis l'orbite soit depuis la surface de la planète, pour confirmer nos prévisions. Enfin, nous devons améliorer notre modèle de prédiction en suivant plus de comètes qui pourraient provoquer des pluies de météores sur Mars. »
Le Dr Christou étudie actuellement les possibilités de faire des observations avec la mission européenne ExoMars, qui doit atterrir sur Mars en 2015.
