Image ultra-violette des bras en spirale cachés du NGC 4625. Crédit d'image: NASA / JPL / Caltech. Cliquez pour agrandir
Une nouvelle image de Galaxy Evolution Explorer de la NASA montre qu'une galaxie autrefois considérée comme plutôt simple et ancienne est en fait dotée d'un magnifique ensemble de jeunes bras en spirale.
La galaxie inhabituelle, appelée NGC 4625, est une découverte remarquable car elle est relativement proche. Jusqu'à présent, les astronomes pensaient que ce genre de lueur juvénile dans les galaxies appartenait au passé.
"Cette galaxie est une surprise étonnante", a déclaré le Dr Armando Gil de Paz des Carnegie Observatories, Pasadena, Californie, auteur principal d'un article paru dans le numéro de juillet d'Astrophysical Journal Letters. "Nous sommes pratiquement de près et personnels avec une galaxie en cours de développement qui ne devait se produire qu'à l'aube de l'univers, dans des galaxies très jeunes et lointaines."
L'image peut être trouvée à http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html ou http://www.galex.caltech.edu/. Il offre aux astronomes leur meilleur aperçu de ce à quoi notre galaxie de la Voie lactée aurait pu ressembler à une époque antérieure.
«Nous ne comprenons pas parfaitement comment les étoiles ont été créées dans notre galaxie», a déclaré le Dr Barry Madore des Carnegie Observatories, co-auteur du nouveau document. "Cette galaxie voisine représente l'une de nos histoires possibles, dans lesquelles les étoiles se sont développées d'abord dans le noyau de la galaxie, puis dans les bras."
Les précédentes images en lumière visible de NGC 4625 ne montraient qu'une boule de lumière de forme ovale, avec de très faibles notes d'un halo de bras en spirale. Ces bras ont finalement été révélés aux yeux ultraviolets du Galaxy Evolution Explorer. Leur luminosité intense indique que les bras regorgent d'étoiles chaudes et nouveau-nées, qui brillent principalement de lumière ultraviolette.
"Les étoiles dans les bras ont environ un milliard d'années, tandis que les étoiles dans le corps sont environ dix fois plus anciennes", a déclaré Gil de Paz.
Les bras en spirale du NGC 4625 sont très longs, s'étendant quatre fois au-delà de la taille du noyau de la galaxie. Ils représentent le plus grand disque galactique ultraviolet découvert à ce jour.
La nouvelle galaxie voisine, qui ressemble beaucoup à NGC 4625, mais sans bras, présente également un intérêt pour la nouvelle image Galaxy Evolution Explorer. Comment ce duo galactique aurait-il pu se dérouler si différemment? Les astronomes ne le savent pas, mais certaines théories soutiennent que la présence de la galaxie sans bras était nécessaire pour que NGC 4625 se développe.
"Nous savons que les interactions entre les galaxies peuvent stimuler la création d'étoiles, mais on ne sait pas pourquoi une seule galaxie s'est retrouvée avec des bras", a déclaré le Dr Chris Martin du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie, chercheur principal pour la galaxie. Evolution Explorer.
Des études antérieures sur la distribution de gaz autour des deux galaxies indiquent que NGC 4625 aurait pu se développer dans un environnement plus stable dynamiquement, tandis que la galaxie sans bras a grandi dans un environnement plus chaotique et turbulent.
Les autres auteurs de cet article sont: Dr. S. Boissier, Carnegie Observatories; Dr R. Swaters, Université du Maryland, College Park; Dr J. Tuffs, Max Planck Institut fur Kernphysik, Allemagne; Dr K. Sheth, Caltech; Dr. R.C. Kennicutt, Université de l'Arizona, Tucson; Drs. L. Bianchi et D. Thilker, Université Johns Hopkins, Baltimore, Md.
Caltech dirige la mission Galaxy Evolution Explorer et est responsable des opérations scientifiques et de l'analyse des données. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission et a construit l'instrument scientifique. La mission a été développée dans le cadre du programme Explorers de la NASA géré par le Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. La Corée du Sud et la France sont les partenaires internationaux de la mission.
Pour des images et des informations sur le Galaxy Evolution Explorer sur Internet, visitez http://www.galex.caltech.edu/.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
