Crédit d'image: NASA / JPL
Contrairement aux observations historiques, la glace de mer dans le haut Arctique subit de très petits mouvements de va-et-vient deux fois par jour, même en plein hiver. On croyait autrefois que la déformation de la glace à une telle échelle était presque inexistante.
Selon une récente étude financée par la NASA, le résultat est significatif. De tels mouvements peuvent augmenter considérablement la production de nouvelle glace et devraient être pris en compte dans les modèles climatiques de l'Arctique. Le phénomène du mouvement à court terme de la glace de mer dans l'Arctique a été étudié en détail en 1967 et a fait l'objet de nombreuses recherches depuis.
Une étude de 1978 a révélé que les mouvements des glaces à courte période ont presque entièrement disparu pendant l'hiver une fois que l'océan Arctique a gelé. Une enquête ultérieure menée en 2002, à l'aide de mesures de bouées océaniques espacées de centaines de kilomètres, a révélé que la glace de mer se déplace pendant toutes les saisons.
Étant donné que les observations de bouées sont insuffisantes pour comprendre le mouvement et la déformation à petite échelle, les chercheurs Ron Kwok et Glenn Cunningham du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, et William Hibler III de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, ont entrepris d'examiner la phénomène plus en détail.
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie radar à ouverture synthétique haute résolution du satellite d’observation de la Terre RADARSAT du Canada, qui peut photographier la région jusqu’à cinq fois par jour. Leurs résultats ont été publiés récemment dans Geophysical Research Letters. Les chercheurs ont étudié une zone d'environ 200 par 200 kilomètres (124 par 124 milles) dans la région du bassin du Canada de l'Extrême-Arctique pendant environ trois semaines en mai 2002 et en février 2003.
Cette région est représentative du comportement de la couverture de glace de l'océan Arctique central en raison de son emplacement et de son épaisseur. La période a été choisie parce que le mouvement des glaces de mer dans l'Arctique est le moins attendu pendant ces périodes de l'année.
L'étude a fourni une image plus détaillée du phénomène signalé dans la recherche sur les bouées de 2002. Il a constaté que la glace de mer se déplaçait d'avant en arrière et se déformait légèrement selon un schéma oscillant persistant de 12 heures. Des mouvements subtils déclenchés par la rotation de la Terre plutôt que par le mouvement des marées ont probablement causé le motif. En l’absence de forces externes, tout objet se déplacera dans un mouvement circulaire en raison de la rotation de la Terre. Les chercheurs ont attribué le comportement hivernal de la couverture de glace, non observé dans les études avant 1970, soit à un manque antérieur de données détaillées ou peut-être une indication de l'amincissement récent de la couverture de glace de l'Arctique.
"Si la banquise arctique s'ouvre et se ferme continuellement pendant l'hiver arctique sur une base généralisée, cela pourrait augmenter considérablement le taux de production de glace dans l'Arctique et donc augmenter la quantité totale de glace dans l'Arctique", a déclaré Kwok. «Une simple simulation de ce processus de production de glace montre qu'il peut représenter l'équivalent de 10 centimètres (4 pouces) d'épaisseur de glace sur 6 mois d'hiver. Cela représente environ 20% de la croissance de base de la glace épaisse pendant l'hiver arctique central. »
Kwok a déclaré que les modèles actuels de la dynamique de la glace de mer de l'Arctique ne prennent généralement pas en compte les processus se produisant à de courtes échelles de temps de 12 heures, et l'impact de ces processus doit être évalué. "Alors que les modèles climatiques continuent de s'améliorer, il devient de plus en plus important de comprendre la physique des processus à petite échelle afin que nous puissions comprendre leurs conséquences à grande échelle", a-t-il déclaré. «Si ces processus de glace de mer dans l'Arctique sont effectivement importants sur l'ensemble du bassin arctique, leur contribution à la quantité globale de glace dans l'Arctique devrait être incluse dans les simulations des interactions qui ont lieu entre la glace, l'océan et l'atmosphère de l'Arctique pour créer l'ensemble Climat arctique.
"Si de telles oscillations dans la glace de mer arctique augmentent à mesure que la couverture de glace de mer s'amincit en raison des températures atmosphériques plus chaudes, alors ce mécanisme de production de glace peut effectivement servir à ralentir l'appauvrissement global de la glace dans l'océan Arctique", a-t-il ajouté. Kwok a déclaré que d'autres parties de l'océan Arctique seraient analysées dans de futures études.
Pour plus d'informations sur l'étude sur Internet, visitez http://www.earth.nasa.gov/flash_top.html.
Pour plus d'informations sur la NASA sur Internet, visitez http://www.nasa.gov/home/index.html.
Le JPL est géré pour la NASA par le California Institute of Technology de Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
