Le vaisseau spatial Dawn est maintenant en orbite à seulement 1470 kilomètres (915 miles) au-dessus de la surface de Ceres, et l'équipe scientifique a publié ces dernières images. C'est en fait plus comme une montagne conique avec un sommet plat, presque comme une butte.
Et si vous êtes comme moi et que vous voyez un cratère au lieu d'une montagne, retournez simplement l'image (ou tenez-vous debout). Ci-dessous, nous avons renversé l'image pour vous:
La montagne est située dans l'hémisphère sud et mesure 6 kilomètres (4 miles) de haut. Des fractures tressées étroites et une zone lumineuse intrigante sont visibles sur les flancs de la montagne. Seul le temps nous dira si cette région lumineuse est similaire aux mystérieux points lumineux vus dans les images précédentes de Dawn de Cérès. L'équipe a également publié des images supplémentaires.
Alors que Dawn se rapproche lentement de la surface de Ceres, l'équipe affirme que le vaisseau spatial fonctionne bien.
«Dawn se comporte parfaitement dans cette nouvelle orbite alors qu'elle mène son ambitieuse exploration. La vue du vaisseau spatial est maintenant trois fois plus nette que sur son orbite cartographique précédente, révélant de nouveaux détails passionnants de cette planète naine intrigante », a déclaré Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission de Dawn, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena,
Dawn prend actuellement des images pour essayer de cartographier toute la surface. Cela durera 11 jours à cette altitude et chaque cycle de 11 jours comprend 14 orbites. Au cours des deux prochains mois, le vaisseau spatial cartographiera l'intégralité de Ceres six fois.
À l'aide de la caméra de cadrage de Dawn pour cartographier la surface en détail, les scientifiques espèrent créer une modélisation 3D de la surface de Ceres. Chaque image de cette orbite a une résolution de 450 pieds (140 mètres) par pixel et couvre moins de 1% de la surface de Ceres.
Dans le même temps, le spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Dawn recueille des données qui permettront aux scientifiques de mieux comprendre les minéraux trouvés à la surface de Ceres.
Les équipes scientifiques et techniques examinent également les données provenant des signaux radio pour aider à mesurer le champ de gravité de Ceres. Cela aidera à déterminer la répartition de la masse à l'intérieur de Ceres et pourrait fournir des indices si l'astéroïde a de l'eau liquide sous sa surface.
De plus, les données de données radio aideront les planificateurs de mission à concevoir les manœuvres pour abaisser encore plus l'orbite de Dawn. À la fin d'octobre, Dawn commencera à tourner en spirale vers cette orbite finale, qui sera à une altitude de 375 kilomètres (230 milles).
Dans le dernier article du Dawn Journal, Rayman a déclaré que malgré la perte des roues de réaction (en 2010 et 2012) qui aident à manœuvrer le vaisseau spatial et à le maintenir stable, les ingénieurs ont appris à être très efficaces avec la précieuse hydrazine qui alimente les petits jets du système de contrôle de réaction et ils ont maintenant certains à revendre. Ils s'attendent maintenant à dépasser les paramètres de mission d'origine!
"Par conséquent, les planificateurs de mission ont récemment décidé de dépenser un peu plus dans cette orbite cartographique", a déclaré Rayman. «Ils ont ajouté des virages supplémentaires pour permettre au robot de communiquer avec la Terre pendant plus de transits sur la nuit qu'ils ne l'avaient prévu auparavant. Cela signifie que Dawn peut envoyer le contenu de la mémoire de son ordinateur sur Terre plus souvent et donc avoir de l'espace pour collecter et stocker encore plus de données que prévu initialement. Un cycle de cartographie de 11 jours va être merveilleusement productif. »
Il y a toujours un débat sur les taches inhabituellement lumineuses dans certains des cratères de Ceres qui apparaissent lorsque la planète astéroïde / naine se transforme en lumière solaire. L'équipe a émis l'hypothèse qu'il pourrait s'agir de mares de glace d'eau gelées ou de plaques de matériau clair et riche en sel.
Les spots les plus brillants sont connus collectivement sous le nom de Spot 5, et se trouvent à l'intérieur du cratère de l'Occator sur Cérès, et nous espérons que de nouvelles images de cette zone seront bientôt publiées. Dans un article précédent sur Space Magazine, le chercheur principal de Dawn, Chris Russell de l'Université de Californie à Los Angeles nous a dit que le débat se poursuivait au sein de l'équipe scientifique, mais il n'aurait pas deviné de quelle manière le débat pourrait se terminer. ou quel «côté» était en tête parmi les scientifiques.
"J'étais à l'origine un défenseur de la glace, en raison de la luminosité des taches", a déclaré Russell à l'écrivain Alan Boyle, mais de nouvelles observations ont révélé que l'albédo du matériau brillant, ou facteur de réflectivité, est d'environ 50% - ce qui est moins que Russell à l'origine. pensée. «Cela pourrait être du sel et il est peu probable qu'il s'agisse de glace. Je pense que l'opinion de l'équipe est désormais plus en phase avec le sel », a-t-il déclaré.
Vous pouvez voter sur ce que vous pensez des points lumineux sur cette page de la NASA.
Voir toutes les dernières images de Dawn sur la page Photojournal de JPL.
