Une étude sur le cerveau de plus de 200 joueurs de football décédés - dont 111 qui ont joué dans la Ligue nationale de football (NFL) - révèle que près de 90% des joueurs souffraient d'une maladie cérébrale appelée encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
CTE est probablement causée par des coups répétés à la tête, selon la clinique Mayo. Les personnes atteintes de la maladie s'aggravent avec le temps et peuvent développer des symptômes tels que des difficultés d'apprentissage, une perte de mémoire et une dépression.
Mais les CTE ne peuvent être définitivement diagnostiqués qu'après le décès d'une personne, lors d'un examen du cerveau de la personne, selon des chercheurs du CTE Center de l'Université de Boston, qui ont mené la nouvelle étude.
Dans l'étude, publiée aujourd'hui (25 juillet) dans la revue JAMA, les chercheurs ont trouvé des preuves de CTE dans 177 cerveaux sur 202, soit 87% des individus. Parmi les cerveaux des joueurs de la NFL, 110 sur 111, soit 99%, avaient CTE. (Les autres hommes qui avaient donné leur cerveau pour l'étude ont joué au football soit de manière semi-professionnelle, soit au collège ou au lycée.)
CTE varie en gravité de légère à sévère. Parmi les anciens joueurs de la NFL dans l'étude, la maladie était "souvent sévère", ont découvert les chercheurs, avec 71% de ces joueurs ayant un CTE sévère.
Pour en savoir plus sur les symptômes que les joueurs pouvaient avoir avant de mourir, les chercheurs ont interrogé des personnes proches des joueurs, comme des conjoints ou des enfants adultes. Ces entrevues ont été réalisées pour 111 des donateurs de l'étude.
Les chercheurs ont constaté que 96% des hommes atteints d'un ETC sévère et 89% de ceux atteints d'un ETC léger avaient montré des changements dans leur comportement ou leur humeur, y compris l'impulsivité, la dépression, l'apathie et l'anxiété. De plus, ils ont constaté que 95% des hommes atteints d'un ETC sévère et 85% de ceux présentant des cas bénins de la condition avaient montré des changements dans leurs capacités de réflexion, tels que des problèmes de mémoire, d'attention et de langage.
Des entretiens avec des personnes proches des hommes ont également révélé que presque tous les cas de joueurs de CTE étaient progressifs, ce qui signifie que leurs conditions se sont aggravées au fil du temps, selon l'étude. Cependant, les chercheurs ont noté qu'ils ne pouvaient pas confirmer que la maladie était progressive en se basant uniquement sur l'examen du cerveau des joueurs, car cela ne fournissait qu'un instantané au moment de la maladie.
Les cerveaux des donateurs dans l'étude provenaient de joueurs qui ont joué un large éventail de positions sur le terrain, y compris le joueur de ligne, le quart-arrière et le botteur. (Différentes positions sont assorties de différentes chances d'être abordées.) Les donateurs ont joué au football pendant 15 ans, en moyenne.
Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que le CTE "peut être lié à une participation antérieure au football", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Les chercheurs ont noté que l'étude avait des limites. Par exemple, selon les chercheurs, les donneurs de l'étude et leurs familles ont peut-être pris la décision de faire un don parce qu'ils étaient au courant des CTE et pensaient que les joueurs pouvaient avoir des symptômes de la maladie.
