En augmentant les capacités de Hubble avec un télescope à lentille gravitationnelle fourni par la nature, les astronomes ont pu remonter dans les temps les plus reculés de l'Univers; pour voir une galaxie à peine 700 millions d'années après le Big Bang.
La galaxie nouvellement formée (enfin, elle se formait il y a 13 milliards d'années) s'appelle A1689-zD1 et semble subir des niveaux furieux de formation d'étoiles. Juste quelques centaines de millions d'années avant cela, l'Univers était dans les âges sombres, lorsque l'hydrogène de l'Univers s'est refroidi et a formé d'épais nuages d'hydrogène. Cet hydrogène a agi comme un brouillard, obscurcissant partout.
Bien qu'il soit extrêmement puissant, le télescope spatial Hubble n'était pas assez fort pour imager la galaxie. Il a fallu la gravité supplémentaire de l'amas Abel 1689 à proximité pour agir comme une lentille naturelle et grossir la lumière provenant de A1689-zD1. Avec cette technique, les astronomes ont pu augmenter sa luminosité d'un facteur 10.
L'espoir est que cette galaxie fournira aux astronomes des informations précieuses sur les années formatrices de la naissance et de l'évolution de la galaxie. L'une de ces questions est: qu'est-ce qui a mis fin aux âges sombres?
"Cette galaxie est probablement l'une des nombreuses galaxies qui ont aidé à mettre fin aux âges sombres", a déclaré l'astronome Larry Bradley de l'Université Johns Hopkins à Baltimore, dans le Maryland, et chef de file de l'étude. «Les astronomes sont assez certains que les objets à haute énergie tels que les quasars n'ont pas fourni suffisamment d'énergie pour mettre fin aux âges sombres de l'univers. Mais de nombreuses jeunes galaxies formatrices d'étoiles peuvent avoir produit suffisamment d'énergie pour y mettre fin. »
Les études montrent que cette galaxie est probablement un bon exemple de ce à quoi ressemblaient la plupart des galaxies au début de l'Univers. Ce n'est qu'une fraction de la masse de la Voie lactée, mais elle a des taux élevés de formation d'étoiles. Une grande partie de cette formation d'étoiles se produit dans de très petites régions par rapport à la taille de la galaxie finale.
De toute évidence, avec Hubble s'efforçant de voir cette galaxie, il ne peut pas distinguer les étoiles individuelles, seulement des nœuds des plus brillantes. Mais les futurs télescopes, tels que le télescope spatial James Webb, sont idéalement adaptés pour y jeter un regard beaucoup plus profond. Il constituerait également une bonne cible pour le réseau de grands millimètres d'Atacama, qui deviendra le radiotélescope le plus puissant au monde lorsqu'il sera terminé en 2012.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
