La Terre n'a pas de coin sur les aurores. Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont leurs propres versions distinctives. Jupiter est massif et puissant; Aurores martiennes éparses et faibles.
Les aurores sont causées par des flux de particules chargées comme des électrons qui proviennent des vents solaires et dans le cas de Jupiter, des gaz volcaniques crachés par la lune Io. Qu'il s'agisse de particules solaires ou de soufre volcanique, le matériau est pris dans de puissants champs magnétiques entourant une planète et canalisé dans la haute atmosphère. Là, les particules interagissent avec les gaz atmosphériques tels que l'oxygène ou l'azote et des éclats spectaculaires de lumière en résultent. Avec Jupiter, Saturne et Uranus, l'hydrogène excité est responsable du spectacle.
Les aurores sur Terre, Jupiter et Saturne ont été bien étudiées, mais pas sur la planète géante de glace Uranus. En 2011, le télescope spatial Hubble a pris la toute première image des aurores sur Uranus. Puis en 2012 et 2014, une équipe du Observatoire de Paris a pris un deuxième regard sur les aurores en lumière ultraviolette en utilisant le Spectrographe d'imagerie de télescope spatial (STIS) installé sur Hubble.
Deux puissants éclats de vent solaire voyageant du soleil vers Uranus ont attisé les aurores les plus intenses jamais observées sur la planète au cours de ces années. En observant les aurores au fil du temps, l'équipe a découvert que ces puissantes régions chatoyantes tournent avec la planète. Ils ont également redécouvert les pôles magnétiques perdus depuis longtemps d'Uranus, qui ont été perdus peu de temps après leur découverte par Voyager 2 en 1986 en raison d'incertitudes dans les mesures et du fait que la surface de la planète est pratiquement sans relief. Imaginez que vous essayez de trouver les pôles nord et sud d'une bille blanche. Oui quelque chose comme ça.
Sur les deux photos, les aurores ressemblent à des points lumineux ou à des taches inégales. Parce que le champ magnétique d'Uranus est incliné de 59 ° par rapport à son axe de rotation (rappelez-vous, c'est la planète qui tourne sur le côté!), Les taches aurorales apparaissent loin des pôles géographiques nord et sud de la planète. Ils semblent presque aléatoires mais bien sûr qu'ils ne le sont pas. En 2011, les spots se trouvent près du pôle magnétique nord de la planète, et en 2012 et 2014, près du pôle magnétique sud - tout comme les aurores sur Terre.
Un affichage auroral peut durer des heures ici sur la planète d'origine, mais dans le cas des lumières uraniennes de 2011, elles ont pulsé pendant quelques minutes avant de disparaître.
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