Peter Ward s'est coupé les dents, pour ainsi dire, sur une extinction de masse plus récente. Cet événement était l'extinction de masse du Crétacé-Tertiaire ou K / T il y a environ 65 millions d'années qui a vu la fin des dinosaures et de beaucoup de leurs cohabitants. Heureusement pour les gens, cela a également ouvert la voie à la domination des mammifères. La quête qui a conduit Peter et d'autres paléontologues a été de trouver la raison de l'extinction massive. Après une enquête approfondie de la frontière K / T, la cause a été jugée non pas comme un changement climatique long et progressif, mais comme un bref éclair dû à un astéroïde frappant à Chicxulub dans la péninsule du Yucatan au Mexique. Les propres conclusions de Peter ont soutenu la conclusion finale, mais vu qu'il s'agissait d'une conclusion, Peter s'est retrouvé sans cible future pour son défi personnel.
La fin de la période permienne était similaire à la fin de la période du Crétacé car chacune se terminait par une extinction massive. Cependant, la période permienne était une extinction plus complète et, comme elle s'était produite des centaines de millions d'années auparavant, il y avait beaucoup moins de matériel pour justifier une cause ou un processus. Peter a fortuitement commencé à étudier cet événement. Au cours des vingt années qui ont suivi, il a connu à la fois des extrêmes politiques avant et après l'apartheid et des extrêmes environnementaux en traversant l'arrière-pays appelé le Karoo. Il a découvert beaucoup de choses sur l'extinction massive et beaucoup sur lui-même.
Les terres du Karoo ne livrent pas facilement leurs secrets. Bien qu'effectivement une région désertique, sa température varie de moins de zéro à bien au-dessus de 40 degrés Celsius. L'insolation et les gelures étaient également possibles. Les tiques étaient incessantes et pouvaient en une bouchée conduire à une fin douloureuse et fatidique. Les bouffeurs et les cobras du Cap abondaient. Pas de l'eau propre. Les restaurants et les hôtels étaient rares et de qualité limitée. Malgré les difficultés, ou peut-être à cause d'elles, de nombreuses visions quotidiennes ont pris une plus grande grandeur. Les skis de nuit étaient une panoplie cristalline d'étoiles, de galaxies et de jeux de lumière. Les rivières avaient des pouvoirs de récupération meilleurs que n'importe quelle pilule pharmaceutique. Et, bien sûr, l'observation d'un fossile a fait fondre la rigueur de plusieurs jours difficiles. Le Karoo avait les preuves nécessaires pour aider à expliquer l'extinction de la frontière permienne, mais il l'a fait à contrecœur.
Être paléontologue, tout comme Peter, donne peut-être une perspective quelque peu unique des événements d'aujourd'hui sur Terre. Certains prétendent que la Terre connaît en ce moment une autre extinction de masse. Cependant, cette fois, ce n'est pas dû à des frappes célestes mais à l'action d'une espèce singulière, l'homme. L'humanité provoque la perte d'espèces à un rythme dix fois plus rapide qu'à tout moment depuis la dernière extinction de masse. En outre, avec son altération de l’environnement terrestre, en particulier de l’atmosphère, de nombreux indicateurs du début d’une extinction de masse sont à nouveau présents. De plus, si une grande extinction se produit, alors avec la réduction de la biodiversité causée par l'homme, la Terre peut encore avoir besoin de dizaines de millions d'années pour atteindre un ensemble complet de formes de vie complexes. Peter soulève de telles perspectives et, ce faisant, justifie facilement le temps et les efforts consacrés à l'examen d'un événement vieux de plusieurs centaines de millions d'années.
Ce regard en arrière dans le temps est tout aussi excitant pour les amateurs d'espace. La NASA elle-même finance d'importantes enquêtes sur les extinctions massives de la Terre et les débuts de la vie. La définition de la vie et de ses éléments constitutifs peut sembler complète, mais voir de nouvelles formes de vie sur des volcans sous-marins ou à des kilomètres de profondeur dans le granit donne du crédit à la croyance que la vie peut exister ailleurs que sur Terre. De plus, l'étude des extinctions massives peut conduire à la définition des processus d'évolution ainsi que des dépendances des écosystèmes. À partir de cela, une conjecture peut être soulevée concernant les effets de la perte d'espèces et de phylums, ainsi que les effets d'un autre astéroïde frappant la Terre. De tels scénarios donnent facilement à la NASA un plus grand soutien pour développer des bases lunaires et des voyages dans l'espace.
Après avoir lu ce livre, vous rejetterez toutes les notions romantiques que vous pourriez avoir sur le fait d'être un chasseur de fossiles. Peter décrit clairement les jours de sueur, les années de mauvais salaire et les rares occasions de récompense. Ses justifications personnelles permettent au lecteur de ressentir la chaleur de la camaraderie, les joies de la viande mystère sur la pizza et la satisfaction de contribuer à la connaissance scientifique. Bien que ce livre renforce un choix de carrière autre qu'un paléontologue, je suis heureux qu'il y ait des gens comme Peter qui font ce travail et soient capables d'écrire un livre pour un non-praticien.
Pourtant, bien que je ne sois pas paléontologue, j'aurais souhaité une description plus claire des événements et des environs qui font l'objet de l'enquête. Il y a une floraison qui croît sur la vaste étendue de la vie avant l'extinction massive du Permien et le manque par la suite, mais il y a peu de détails. En outre, il est fait référence à des activités et à des chercheurs ailleurs, mais ceux-ci semblent plus un ajout qu'une partie du récit. Peter inclut plus de ses sentiments que les détails de son travail, ce qui peut plaire ou décourager le lecteur.
Le gorgonopsien était un prédateur de la période permienne. Il s'est éteint avec environ 95% de ses concitoyens sur Terre à la fin de cette période. Peter Ward, dans son livre Gorgon, décrit ses défis personnels et ses succès dans la recherche des secrets des fossiles de l'arrière-pays de l'Afrique du Sud. En lisant ce livre, vous pouvez facilement vous poser des questions sur l'immense étendue de vies et d'événements qui nous ont précédés, vous interroger sur la politique actuelle et passée ou simplement vous demander ce qui pousse les gens à faire ce qu'ils font.
Vous pouvez également lire une critique du livre précédent de Ward, La vie et la mort de la planète Terre ici sur Space Magazine.
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Compte rendu de Mark Mortimer
