Mars est réputé pour avoir le plus grand volcan de notre système solaire, Olympus Mons. De nouvelles recherches montrent que Mars possède également les volcans les plus durables. L'étude d'une météorite martienne confirme que les volcans sur Mars ont été actifs pendant 2 milliards d'années ou plus.
Une grande partie de ce que nous savons sur les volcans sur Mars, nous avons appris des météorites martiennes qui ont atteint la Terre. La météorite de cette étude a été trouvée en Algérie en 2012. Surnommée l'Afrique du Nord-Ouest 7635 (NWA 7635), cette météorite a été vue en train de voyager dans l'atmosphère terrestre en juillet 2011.
L'auteur principal de cette étude est Tom Lapen, professeur de géologie à l'Université de Houston. Il dit que ses découvertes fournissent de nouvelles perspectives sur l'évolution de la planète rouge et l'histoire de l'activité volcanique là-bas. NWA 7635 a été comparé à 11 autres météorites martiennes, d'un type appelé shergottites. L’analyse de leur composition chimique révèle la durée de leur séjour dans l’espace, la durée de leur séjour sur Terre, leur âge et leur source volcanique. Tous les 12 sont de la même source volcanique.
Mars a une gravité beaucoup plus faible que la Terre, donc quand quelque chose d'assez grand s'enfonce dans la surface martienne, des morceaux de roche sont éjectés dans l'espace. Certaines de ces roches finissent par traverser le chemin de la Terre et sont capturées par gravité. La plupart brûlent, mais certains arrivent à la surface de notre planète. Dans le cas du NWA 7635 et des autres météorites, ils ont été éjectés de Mars il y a environ 1 million d'années.
"Nous voyons qu'ils provenaient d'une source volcanique similaire", a déclaré Lapen. "Étant donné qu'ils ont également le même temps d'éjection, nous pouvons conclure que ceux-ci proviennent du même endroit sur Mars."
Pris ensemble, les météorites nous donnent un instantané d'un emplacement de la surface martienne. Les autres météorites ont entre 327 millions et 600 millions d'années. Mais la NWA 7635 a été formée il y a 2,4 milliards d'années. Cela signifie que sa source était l'un des volcans les plus anciens de tout notre système solaire.
L'activité volcanique sur Mars est un élément important pour comprendre la planète et savoir si elle a jamais abrité la vie. Il est possible que les soi-disant super-volcans aient contribué aux extinctions ici sur Terre. La même chose s'est peut-être produite sur Mars. Étant donné la taille massive d'Olympus Mons, il aurait très bien pu être l'équivalent martien d'un super-volcan.
Le Mars Express Orbiter de l'ESA a renvoyé des images d'Olympus Mons qui montraient des coulées de lave possibles il y a à peine 2 millions d'années. Il y a aussi des coulées de lave sur Mars qui ont un très petit nombre de cratères d'impact sur eux, indiquant qu'ils se sont formés récemment. Si tel est le cas, il est possible que les volcans martiens soient à nouveau visiblement actifs.
La poursuite de l'activité volcanique sur Mars est hautement spéculative, différents chercheurs se prononçant pour et contre. Les surfaces lisses relativement sans cratère de certaines caractéristiques de lave sur Mars pourraient s'expliquer par l'érosion, voire la glaciation. En tout cas, s'il y a une autre éruption sur Mars, il faudrait être extrêmement chanceux pour qu'un de nos orbiteurs le voie.
Mais tu ne sais jamais.
