Volcans! Expansion des fonds océaniques! Crêtes et montagnes cachées! Telles sont les merveilles révélées dans les nouvelles cartes du fond marin de la Terre. Au lieu de cela, nous avons obtenu ces informations grâce à une utilisation intelligente de la gravité (combinant les données de deux satellites effectuant des mesures depuis l'orbite).
Les données ont attiré l'attention de Google, qui prévoit d'utiliser ces données pour sa prochaine version des cartes océaniques. Les scientifiques disent également que les informations nous en diront plus sur les 80% du fond de l'océan qui sont soit non examinés, soit obscurcis par du sable épais.
Voici donc d'où proviennent les données. La Scripps Institution of Oceanography a combiné les informations de deux satellites - la mission CryoSat en cours de l'Agence spatiale européenne et le satellite Jason-1, aujourd'hui disparu, de la NASA et l'agence spatiale française CNES, qui a été mis hors service en 2013 après près de 12 ans d'exploitation.
CryoSat est conçu pour cartographier l'épaisseur de la glace à l'aide d'un altimètre radar (qui est un indice des effets du changement climatique). Mais cet altimètre peut être utilisé partout dans le monde, y compris pour voir la hauteur du fond marin. Jason-1, pour sa part, a été invité à examiner le champ de gravité de la Terre au cours de la dernière année de sa mission. Et quel monde surgit lorsque ces données sont utilisées.
«L'effet de la légère augmentation de la gravité causée par la masse de roche dans une montagne sous-marine est d'attirer un monticule d'eau de plusieurs mètres de haut au-dessus du mont sous-marin. Les tranchées océaniques profondes ont l'effet inverse », écrit l'ESA dans un communiqué. "Ces caractéristiques ne peuvent être détectées qu'en utilisant l'altimétrie radar depuis l'espace."
Certaines des nouvelles découvertes comprennent la découverte de nouveaux ponts entre l'Afrique et l'Amérique du Sud et la découverte de la propagation des fonds marins qui s'est produite dans le golfe du Mexique il y a 150 millions d'années. Les résultats de cette étude, dirigée par David Sandwell de Scripps, ont récemment été publiés dans la revue Science.
Les lecteurs de longue date de Space Magazine se souviendront peut-être aussi d'une carte gravitationnelle de Gravity Field et Steady-State Ocean Circulation Explorer (GOCE) de l'ESA, qui a révélé la gravité de la Terre sous la forme d'une pomme de terre grumeleuse en 2011.
Source: Agence spatiale européenne
